об этой истории. Ну, поговорили, поприкалывались — и ладно! К чему толочь воду в ступе?

Но преподавательский состав, особенно женщины, которых было подавляющее большинство, продолжали пристально наблюдать за Леной и Антоном. Отчасти их волновала репутация школы и «как бы чего не вышло», но ещё и потому, что на фоне их серой обыденной жизни было жаль терять настолько животрепещущую тему, что прямо пальчики оближешь! О чём же тогда говорить в кулуарах?

Но не все, конечно, горячо охотились за «жареным». Пожилая учительница математики — милая, интеллигентная женщина — на правах старшей всячески пресекала подобные разговоры.

— Вера Семёновна, — сказала она учительнице начальных классов, когда та попыталась вовлечь её в обсуждение этой темы, — я думаю, нам не стоит разжигать страсти на пустом месте. Вы располагаете конкретными фактами?

— Нет, но… — начала было та.

— Вот и не надо! — умело перебила её учительница математики. — Мало ли кому что покажется… А эти разговоры создают в коллективе нервозную обстановку, да и просто порочат невинных людей… Вы не находите?

Вера Семёновна замолчала и обиженно поджала губы. Её лишали пикантного развлечения, а у неё и так было мало радостей в жизни!

— Леночка, вы грустите, я смотрю… — как-то обратилась учительница математики к Лене, когда они остались в учительской вдвоём. — Вам нелегко приходится на новом месте, а тут ещё это…

— Мария Гавриловна, честное слово, ничего не было и нет! — стала горячо оправдываться Лена.

— Я знаю, дружок… — Мария Гавриловна слегка коснулась её плеча. — Но женский коллектив — вы же понимаете…

Лена грустно кивнула.

— А я уже думала, что придётся увольняться… — проговорила она.

— Ну что вы! — ободряюще улыбнулась ей пожилая женщина. — Ни в коем случае! Поговорят — и утихнут. Вы, главное, постарайтесь не обращать внимания, хоть это и нелегко…

— Спасибо вам большое за поддержку! — с чувством поблагодарила Лена.

Она словно пообщалась с доброй всепонимающей бабушкой, которой у неё никогда не было.

С Антоном они общались лишь на уроках и только по делу. Но как-то раз ей пришлось задержаться на работе, и она, возвращаясь домой, вдруг заметила знакомую стройную фигуру в тени каштана, который рос напротив её калитки.

Глава 16

— Елена Михайловна! — Антон шагнул ей навстречу.

— Здравствуйте, Антон… — у Лены забилось сердце, но она усилием воли взяла себя в руки. — У вас ко мне какой-то вопрос?

Она старалась держаться подчёркнуто официально.

— Да… Я хотел спросить, как ваши дела, и не нужна ли какая-то помощь… Может, с Оксаной посидеть…

Он заметно волновался и с тревогой смотрел ей в глаза. «Плохо тебе? — казалось, спрашивал взглядом. — Совсем тебя затравили?»

«Я-то нормально, — словно бы отвечала она, — а ты как? Ведь нашей вины нет, это люди такие…»

«Вины-то нет, но чувства есть… Мне грустно без тебя…»

«Не смей, нельзя…»

Они отлично поняли друг друга, не произнеся вслух ни слова.

— Спасибо, Антон, мы справляемся… — у Лены предательски дрогнул голос. — Моя мама приехала, она помогает, так что теперь без проблем.

Парень топтался на месте. Ему явно не хотелось уходить, но что делать дальше, какой найти предлог, он не представлял.

— Знаете что… — у неё заныло сердце, она медлила и всё не решалась произнести эту фразу. — Не надо больше приходить вот так… Кто-то может увидеть и превратно истолковать. Вы же понимаете?

Лена с тоской вскинула на него глаза. Больше всего ей хотелось как раз обратного — чтобы он приходил каждый день, ждал её, и желательно не под окнами, а дома, как тогда…

— Да, но как же… — Антон не смел продолжить.

Он хотел спросить, как в таком случае они смогут видеться, если он не будет приходить. Неужели только в школе, на уроках? И это всё?

«Да, милый, всё… К сожалению, — отвечала она ему глазами. — Иначе нельзя!»

«Но почему? — его взгляд, казалось, потемнел от возмущения. — Мы что, в угоду этим тёткам не сможем быть вместе?»

«Не им в угоду, — как будто говорила Лена. — А просто потому что нельзя…»

«Но почему?!» — в мыслях восклицал он.

«Ты — мальчик, мой ученик, а я — взрослая женщина, твоя учительница… Ты моложе, намного моложе меня…»

— Скоро выпускной, — словно угадав её мысль, произнёс вслух Антон. — И я перестану быть вашим учеником…

Лена вздрогнула, оттого что он уловил её думы и от осознания скорой разлуки, ведь Антон, действительно, вот-вот окончит школу и наверняка здесь не задержится. А где-то там, вдалеке, у него начнётся новая жизнь, и он, конечно, быстро забудет о ней. А как иначе? Иначе и быть не может.

— Мне скоро исполнится восемнадцать… — зачем-то сказал он.

Лена сделала вид, что не услышала.

— А какие у вас планы на будущее? — она заставила себя улыбнуться. — Наверное, грандиозные?

— Обычные… — он опустил голову. — Поеду в Москву поступать в Университет физической культуры… Я же плаванием занимаюсь…

«Вот оно! — у неё оборвалось сердце. — А что же ты хотела? Чтобы молодой способный парень сидел в этой глуши и тебя развлекал?» Но вслух она бодро произнесла:

— Это хорошо. И я уверена, что у вас всё получится! Желаю вам удачи, Антон!

— Спасибо… — с грустью поблагодарил он.

Обсуждать, в общем-то, было нечего, но Антон всё не уходил, переминаясь с ноги на ногу. И Лена не прощалась, а смотрела, словно пытаясь запечатлеть каждую его черту. Строгое выражение её лица странно контрастировало с пылающим говорящим взглядом.

— А можно я иногда буду приходить к вам? Или провожать после работы? — с отчаянием в голосе спросил Антон, приблизившись к ней на полшага.

Он будто нырнул с обрыва в воду.

— Думаю, не стоит… — бесцветным тоном произнесла она, наступая на горло собственному желанию.

Этот отказ давался ей с большим трудом. Лене казалось, что она ворочает тяжёлые камни в каменоломне.

— Вы же понимаете, что не следует давать пищу для разного рода сплетен… — в эту минуту она ненавидела себя.

Как же сложно делать одно, когда тебе хочется совсем другого! Разговор увял, и Антон отступил.

— Тогда я пойду… — тихо сказал он. — До свидания, Елена Михайловна.

— До свидания, Антон.

Взрослая мудрая учительница попрощалась со своим юным учеником — так это выглядело со стороны, и так это должно было быть, по мнению Лены. Она стояла и смотрела, как он быстрым пружинистым шагом удаляется от неё. «А скоро и совсем уйдёт…» — мелькнула мысль. Лена открыла калитку и медленным шагом побрела к дому.

— Кто это был? — спросила мама. — Я наблюдала за вами в окно.

— Это мой ученик… — сдавленным