Кийт выбил полено из ее руки.

– Не смей угрожать никому из нас – никогда, слышишь!

– Но он напал на тебя!

– Оглянись по сторонам! Это тебе не сказка! Это все взаправду! Ты разве не понимаешь? Они напуганы до безумия!

– Как ты смеешь со мной так разговаривать? – прошипела Злокозния.

– Рркркрк, смею и буду!

– «Никому из нас», вот как? Это было крысиное ругательство, да? Ты даже ругаешься по-крысьи, да, крысиный приемыш?

Ну прям как кошки, подумал Морис. Вы стоите с врагом мордой к морде и орете друг на друга. Он насторожил уши: вдалеке послышался новый звук. Кто-то спускался вниз по приставной лестнице. По опыту Морис знал: сейчас не время разговоры разговаривать с человеками. В такой ситуации от них дождешься только: «Чего?», и «Да быть того не может!», и «Где?».

– Уноси отсюда ноги, быстро! – мявкнул он, пробегая мимо Гуталина. – Не уподобляйся человекам, просто беги!

И на этом хватит с него героизма, решил Морис. Задерживаться из-за других ох не стоит.

В стену была вделана проржавевшая древняя труба. Кот резко изменил направление, забуксовав на склизком полу; и да, вот она – дыра размером с Мориса там, где загородка насквозь проржавела. Отталкиваясь лапами для вящей скорости, он нырнул в дыру ровно в тот момент, когда в подвал с клетками вошли крысоловы. И только тогда, затаившись в темноте, развернулся и осторожно выглянул наружу.

Так, проверим. Морис в безопасности? Все лапы на месте? А хвост? Да. Отлично.

Гуталин настойчиво тянул за собою Гуляша, но тот словно прирос к месту. Все остальные крысы уже бежали к водостоку в противоположной стене. Но бежали как-то неуверенно. Вот что бывает, если утратить над собою контроль, подумал Морис. Они думали, они все из себя такие ученые, но загнанная в угол крыса – всего лишь крыса.

А вот я – совсем не такой, нет. Мозг превосходно работает в любое время. Всегда бдит, всегда начеку. Всегда в курсе событий, всегда внюхивается в самую суть.

Крысы в клетках подняли страшный шум. Кийт и девчонка-сочинительница изумленно взирали на крысоловов. Да и крысоловы тоже не то чтобы восприняли незваных гостей как должное.

Гуталин, отчаявшись привести вожака в чувство, взмахнул мечом, поглядел снизу вверх на человеков, мгновение помешкал – и опрометью кинулся к водостоку.

Во, точно, пусть сами промеж себя разбираются. В конце концов, они же все человеки, думал Морис. У них мозгов хоть отбавляй, они умеют разговаривать, никаких проблем.

Ха! А ну, девчонка-сочинительница, сочини-ка им что-нибудь!

Крысолов № 1 таращился на Злокознию с Кийтом.

– И что это вы тут делаете, мисс? – осведомился он. Голос его прямо-таки сочился подозрительностью.

– Играете в мамочек-папочек? – глумливо подхватил Крысолов № 2.

– Вы вломились в нашу подсобку, – заявил Крысолов № 1. – А это, между прочим, называется «взлом»!

– Вы крадете, да, крадете еду и вину возлагаете на крыс! – парировала Злокозния. – А зачем вы тут всех этих крыс заперли в клетках? И как насчет эглетов, а? Что, съели? Думали, никто не заметит?

– Эглеты? Что еще за эглеты? – недоуменно наморщил лоб Крысолов № 1.

– Это такие наконечнички на шнурках, – тихо подсказал Кийт.

Крысолов № 1 резко развернулся.

– Ты чертов идиот, Билл! Я же говорил, у нас вполне хватает настоящих! Я же говорил, что кто-нибудь однажды заметит! Разве я не говорил, что кто-нибудь да заметит? Вот кто-то и заметил!

– Да-да, и не надейтесь, что вам все сойдет с рук! – заявила Злокозния. Глаза ее сияли. – Я знаю, вы – всего лишь комичные головорезы. Один – толстый, другой – тощий, ну это же самоочевидно! Итак, на кого вы работаете? Кто у нас большой босс?

Глаза Крысолова № 1 слегка остекленели – так часто случалось с теми, кто слушал Злокознию. Он погрозил девочке толстым пальцем.

– А ты знаешь, чего удумал твой папуля?

– Ха! Именно так комичные головорезы и разговаривают! – торжествующе объявила Злокозния. – Ну-ну, продолжайте!

– Он взял да и удумал послать за дудочником! – возвестил Крысолов № 2. – А дудочник обходится недешево! Три сотни долларов за город, а если не заплатить, он нам устроит веселую жизнь – мало не покажется!

«Ох ты ж ешкин кот, – думал Морис. – Кто-то взял да и послал за настоящим… три сотни долларов. Три сотни долларов? Три сотни долларов? А мы-то запрашивали только тридцать!»

– Это ведь все из-за тебя, так? – догадался Крысолов № 1, грозя пальцем Кийту. – Глуповатый парнишка появляется из ниоткуда, и внезапно тут повсюду разбегались новые крысы! Не нравишься ты мне, скажу прямо! И ты сам, и этот твой подозрительный котяра! Если я этого твоего котяру еще хоть раз увижу, он у меня на варежки пойдет!

Морис забился поглубже в темноту.

– Хрр, хрр, хрр, – захохотал Крысолов № 2. Небось загодя отрабатывал специальный злодейский смех, подумал про себя Морис.

– Кстати, никакого босса над нами нет, – заверил Крысолов № 1.

– Ага, мы сами себе боссы, – подтвердил Крысолов № 2.

И тут вся история пошла не так, как надо.

– А вы, мисс, – заявил Крысолов № 1, оборачиваясь к Злокознии, – больно дерзки, скажу я вам. – Удар могучего кулака сбил девочку с ног и отшвырнул к клеткам. Крысы словно обезумели; за решетками поднялась лихорадочная суматоха. Злокозния осела на пол.

А крысолов обернулся к Кийту.

– Ну, парень, будешь выпендриваться? – спросил он. – Будешь выпендриваться или нет? Девочек обижать не след, так что я с ней вежливо, по-доброму, а вот тебя я посажу в одну из этих клеток…

– Ага, а крысюки сегодня еще не кормлены, – в восторге подхватил Крысолов № 2.

«Ну же, малыш! – думал про себя Морис. – Сделай хоть что-нибудь». Но Кийт просто стоял на месте, неотрывно глядя на крысолова.

Крысолов № 1 презрительно оглядел паренька сверху вниз.

– Что это у тебя тут, сопляк? Дудочка? А ну, давай сюда! – Он выхватил дудочку из-за пояса Кийта и швырнул мальчика на пол. – Свистулька за пенни? Никак, возомнил себя дудочником? – Крысолов № 1 переломил дудочку надвое и швырнул обломки в клетку. – Между прочим, говорят, будто в Швайнешкваркене дудочник увел из города всех детей. Вот это правильный подход, я считаю!

Кийт посмотрел на негодяя снизу вверх. Сощурился. Поднялся на ноги.

Ага, вот, начинается, подумал Морис. Сейчас он со сверхчеловеческой силой ринется в бой, раз уж разозлился не на шутку, и враги пожалеют, что на свет родились…

Кийт ринулся в бой с обыкновенной человеческой силой, один раз успел ткнуть кулаком Крысолова № 1 и снова повалился на пол под могучим, жестоким, сокрушительным как кувалда ударом.