«Ну ладно, ладно, пусть он сбит с ног, – размышлял Морис, пока Кийт пытался отдышаться, – но сейчас он снова встанет, и…»

Раздался пронзительный визг. «Ага!» – подумал Морис.

Но завизжал не Кийт: мальчуган все еще хватал ртом воздух. С самого верха крысиных клеток спрыгнула маленькая серая фигурка, целя крысолову в лицо. Приземлилась зубами вперед – и по крысоловьему носу хлынула кровь.

«Ага! – снова подумал Морис. – Гуляш спешит на помощь! Что? Мриллп! Я начинаю думать в точности как эта девчонка! Воображаю, будто это история такая!»

Крысолов схватил крысу и теперь держал ее за хвост на расстоянии вытянутой руки. Гуляш извивался и трепыхался, визжа от ярости. Крысолов утер нос свободной рукой и теперь с интересом наблюдал за тем, как Гуляш отчаянно пытается вырваться.

– Сколько прыти-то, – похвалил Крысолов № 2. – И как только ему удалось сбежать?

– Он не из наших, – отозвался Крысолов № 1. – Он же рыжий.

– Рыжий? Чего в нем рыжего-то?

– Рыжая крыса – это разновидность серой крысы, о чем ты бы и сам знал, будь ты таким же опытным членом Гильдии, как я, – объяснил крысолов. – Они не местные. Такие на равнинах водятся. Не понимаю, откуда бы здесь взяться рыжей крысе. Вот хоть убей, не понимаю. Ишь, скользкий гаденыш. Но бойкий-то какой!

– У тебя нос весь в кровище.

– Да знаю, знаю. Меня крысы столько раз кусали, сколько ты за всю свою жизнь горячих обедов не съел. Я уж и боли никакой не чувствую, – отмахнулся Крысолов № 1. Судя по его голосу, вырывающийся и визжащий Гуляш интересовал его гораздо больше, нежели коллега по работе.

– Я на обед только холодные сосиски ем.

– Ну вот, видишь. И кто у нас тут храбрый маленький драчунишка? Да тебе прямо сам черт не брат! Смельчак, как есть смельчак.

– Спасибо на добром слове!

– Эй, я вообще-то с крысой разговариваю. – Крысолов пнул Кийта носком сапога. – Ступай свяжи этих двоих, о’кей? Запихнем их в какой-нибудь из соседних подвалов до поры до времени. Где есть настоящая дверь. И крепкий замок. И никаких тебе удобных люков. А ключ отдашь мне.

– Она ж дочка мэра, – напомнил Крысолов № 2. – Мэры из-за своих дочек обычно ужасть до чего расстраиваются.

– Значит, мэр будет делать то, что ему велят, так?

– А эту ты просто расплющишь?

– Что, этакого драчуна? Да ты шутишь? Смотри, соображалку включать не научишься – так и останешься на всю жизнь жалким помощником крысолова! Мне пришла в голову идея получше. Сколько их там сидит в нашей особой клетке?

Крысолов № 2 отошел к дальней стене и осмотрел одну из клеток. Морис внимательно следил за происходящим.

– Осталось только две. Остальных четырех они сожрали, – доложил он. – Подчистую. Только шкурки валяются.

– Ага, значит, тварюки бодры и свежи, как эти… редиски, в смысле огурчики. Что ж, посмотрим, справятся ли они вот с этим.

Морис услышал, как открылась и вновь захлопнулась проволочная дверца.

Гуляш обезумел от ярости. Глаза его застилала красная пелена. Злость копилась в нем вот уже много месяцев: он злился на человеков, злился на яды, на ловушки, злился на то, что молодые крысы сделались непочтительны, злился, что мир так быстро меняется, злился на то, что стареет… А теперь запахи ужаса, голода и насилия смешались с его злобой и растеклись по Гуляшу неодолимой алой волной гнева. Он был крысой, которую загнали в угол. Но эта загнанная в угол крыса умела думать. Он всегда дрался как бешеный, задолго до всей этой разумности, и былой силы не утратил и по сей день. Пара тупых и чванливых молодых киикиков, не владеющих тактикой, не привыкших к грязным подвальным сварам, не владеющих хитрыми приемами, не умеющих мыслить, – да они ему вообще не соперники! Опрокинуть на пол, увернуться, два раза куснуть – вот и все.

В противоположном конце подвала крысы отпрянули от сетки и вжались в дальнюю стенку. Даже они ощутили мощь этой ярости.

– Ах ты умничка какой, – восхищенно похвалил Крысолов № 1, когда все было кончено. – Ты-то мне и пригодишься, дружок.

– Уж не для крысиной ямы ли? – догадался Крысолов № 2.

– Точняк, для нее.

– Сегодня вечером, типа?

– Ага, потому что Модник Артур ставит на то, что его Джейко передушит сотню крыс меньше чем за четверть часа.

– И ведь небось выиграет. Джейко – терьер что надо. Пару месяцев назад он девять десятков придушил, а Модник Артур его с тех пор еще поднатаскал. То-то славное зрелище будет!

– И ты поставишь на Джейко, так? – усмехнулся Крысолов № 1.

– А то ж. Да на него все поставят!

– Даже если среди крыс будет наш маленький приятель? – продолжал Крысолов № 1. – Такой злобненький, кусаченький, разъяренный дьяволенок?

– Ну, э…

– Вот то-то и оно, – усмехнулся Крысолов № 1.

– Однако ж не хотелось бы оставлять здесь этих детишек.

– Не «этих детишек», а «энтих детишек». Ты когда говорить правильно научишься? Сколько раз тебе нужно повторять? Правило № 27 Гильдии: прикидывайся олухом. Если крысолов изъясняется слишком правильно, это внушает подозрения.

– Звиняй.

– Говори грубо, по-простецки; а мозги включать не забывай. Вот как надо, – наставлял Крысолов № 1.

– Звиняй, позабыл.

– А у тебя вечно все наоборот.

– Звиняй. Энтих детишек. Но связывать людей – оно как-то жестоко. А они ж только дети, если на то пошло.

– И что?

– Да то, что куда проще оттащить их по туннелю к реке, стукнуть по башке чем-нить тяжелым да и скинуть в воду. Если их и выловят, так за много миль ниже по реке; а к тому времени их, надо думать, уже и опознать не удастся, – рыбам-то тоже жрать охота.

В разговоре повисла пауза.

– А я и не знал, что у тебя такое доброе сердце, Билли, – наконец откликнулся Крысолов № 1.

– Точняк, и, звиняй, я еще скумекал, как заодно и от дудочника избавиться…

А в следующий миг послышался новый голос. Он исходил отовсюду, разливаясь в воздухе, как шум ветра, а в самом сердце ветра звучал стон неизбывной муки.

– НЕТ! Дудочник нам пригодится!

– Нет, дудочник нам пригодится, – возразил Крысолов № 1.

– Точно, – встрял Крысолов № 2. – Я тоже так и подумал. Эгм… а на что нам пригодится дудочник?

И снова в голове у Мориса послышался тот же звук: точно в пещере загудел ветер.

– Разве это не ОЧЕВИДНО?

– Разве это не очевидно? – промолвил Крысолов № 1.

– Ага, очевидно, – пробормотал Крысолов № 2. – Со всей очевидностью это очевидно. Эгм…