нанимателя и вцепившись когтями демонической руки в горло очередного гоблина, фаролец поднял тощее создание в над головой и швырнул его вниз, стараясь зацепить «снарядом» как можно больше подбирающихся к парапету карликов. — Я на смерть в пасти этих тварей не подписывался!

— Человек! Помоги мне! — со стороны ведущей вниз лестницы послышался голос Вимара — подбежав к гному, молодой наемник помог ему затащить на стену большую бочку в которой что-то подозрительно булькало. — Ху-у-ух! Проклятый яд — даже зачарованная ткань понемногу его пропускает! — бородач стянул с лица покрытую колдовскими закорючками тряпку и откашлявшись, указал в сторону стены. — Быстрее, несем её к краю! И именно несем, а не катим — не дай Камень, еще треснет и тогда мы все тут отправимся на тот свет!

— А что там? — Подхватив тяжелую ношу, фаролец с гномом в четыре руки поместили её между зубцов парапета.

— Горючее масло. — Точным ударом своего топора Вимар пробил крышку бочки и на карабкающихся по стене гоблинов полилась темная, вязкая жидкость. Дождавшись, пока бочонок опустеет, бородач швырнул его следом за горючей смесью и высек лезвием своего оружия искру — не прошло и пары мгновений, как участок стены под ним поглотило бушующее пламя, жар от которого был так силен, что заставил молодого наемника отойти на пару шагов назад. Под крики сгорающих заживо зеленокожих низкорослый воитель довольно хмыкнул и ободряюще хлопнул скривившегося от запаха паленых гоблинов Мизара по плечу. — Не спеши бежать сломя голову, парень. Побарахтаемся еще…

* * *

— Ale’e!

Облаченные в плащи эльфы синхронно спустили тетивы своих луков и по узкому коридору пронесся поток стрел, собирая кровавую жатву. Плотность выстрелов была настолько велика, что передовые бойцы темных эльфов, напавших на засевший в одной из пещер отряд Даракаса, не смогли отбить все и несколько красноглазых бойцов пали замертво на холодный камень.

— Ale’e!

Гонка со смертью длилась уже несколько дней — дроу не собирались отпускать живым одного из злейших врагов своего народа и ежесекундно наступали на пятки отряду темноволосого воителя. Но чем больше длился этот забег, тем четче бывший командир боевого эльфийского Копья понимал, что его преследователи были… Не самыми выдающимися воинами своего народа. Впрочем, совсем полными неумехами или хотя бы просто новичками их назвать было тоже нельзя, но в прошлый раз при посещении подземелий с куда более многочисленным отрядом Даракасу пришлось сражаться с гвардией Дома Ходящих Тенью — сильнейшими воинами темных эльфов, что были на порядок опаснее, опытнее, а также имели лучшую броню, оружие и… В общем, превосходили его текущего противника по всем пунктам, кроме одного — численности.

И это вызывало некоторые вопросы.

" — Допустим, что про мое присутствие знает только Дом Ходящих Тенью, а до остальной аристократии темных эльфов эта информация еще не дошла…" — Пригнувшись, темноволосый воитель Великого Леса пропустил над собой покрытое слегка светящимся ядом лезвие и распрямившись, резким движением своего клинка вскрыл нападающего от паха до горла. — «Но даже в таком случае — куда делись сильнейшие воины этого рода? Незаметно для жителей поверхности тут прошла кровопролитная война и все мало-мальски стоящие бойцы передохли? Было бы неплохо, но в таком случае Илара бы убили первым — верхушка подземных Домов ведет себя настолько отвратительно и нагло, что при малейшем намеке на потерю силы их обычно вырезают подчистую.»

Парировав меч красноглазого и почти невидимого во мраке воина, Даракас ориентируясь на один лишь слух, перерубил в локте его руку и поставив свои клинки на плечи защипевшего от боли дроу, резким движением обезглавил своего противника.

" — Стало быть у основной части бойцов темных эльфов появились дела поважнее, если за головой злейшего врага всех красноглазых альбиносов отправился только Илар… Этот дроу единственный из своего народа не перестанет пытаться убить меня — даже если за прекращение попыток ему предложат все богатства нашего мира. Хм… "

Полумрак темного туннеля разогнал сноп искр, который высек из короткого клинка Даракаса метательный кинжал, запущенный одним из нападавших, но опальный командир боевого эльфийского Копья не поведя бровью отбил смертоносный снаряд и носком сапога подбросив в воздух меч одного из убитых им врагов, пинком отправил его в сторону неудачливого убийцы — зашедшись в кровавом кашле, темный эльф с торчащей из горла рукоятью пустил изо рта зеленую пену и рухнул на пол.

— Семнадцать бойцов… — бегло пересчитав количество тел, темноволосый эльф вернулся обратно в пещеру, где его отряд разбил лагерь и жестом приказал ожидающим у входа бойцам сменить его на посту. — Тела не трогать, дальше десяти шагов не отходить.

Коротко поклонившись, тройка закутанных в плащи воинов Великого Леса обнажила оружие и отправилась в сторону зачищенного их лидером туннеля, а сам Даракас прошел к небольшому костерку, топливом для которого служил содранный со стен мох и присел рядом булькающим над огнем котелком, около которого хлопотал его заместитель.

— Похлебка из Лунного Гриба готова, господин. — немолодой эльф протянул лидеру отряда плашку с дурно пахнущим варевом. — Вам нужно восполнить силы, после того, как в одиночку удерживали западный проход.

— Ты так говоришь, будто это какой-то подвиг. — негромко хмыкнул темноволосый воитель, принимая еду из рук Анура. — Хватит драматизировать — если я сильнейший боец в отряде, было бы глупо отсиживаться за вашими спинами, не находишь?

— То, что командиру приходиться сражаться, дабы его солдаты смогли хоть немного отдохнуть — не делает этим самым солдатам чести. — Упрямо мотнул головой украшенный сединой воин, вызвав со стороны своего командира тяжкий вздох.

Этот спор продолжался уже далеко не первое столетие: Анур упрямо твердил своему господину, что главе боевого отряда не пристало сражаться на передовой и что этим должны были заниматься его подчиненные, а Даракас, ценивший в каждом подходе в первую очередь его эффективность, часто вступал в бой самолично, напрочь игнорируя слова уже немолодого заместителя.

Вот и сейчас темноволосый эльф выступил эдаким вариантом «живого щита» и без какой-либо помощи удерживал один из двух туннелей, что вели из пещеры, в которой его отряд устроил временную стоянку. И делал он это действительно в одиночку, преследуя «героизмом» сразу две цели:

Во-первых, туннели в этой части подземелий создавались руками гномов конкретно под размеры подгорного народа — эльфы могли в них ходить не пригибаясь, но более-менее развернуться в этих узких проходах могли максимум четыре бойца: по две с каждой стороны. Но это касалось лишь обычных солдат с одноручными клинками — самому же Даракасу, сражающемуся парным оружием, требовался некоторый простор для маневра и любая помощь в данной ситуации превращалась в обузу, из-за которой ему приходилось бы контролировать положение не только противников, но и союзников, которых опальный командир мог зацепить в пылу схватки.

Вторая же причина была куда банальнее и прозаичнее — даже несмотря на так и не выветрившуюся до конца отраву Заклинателя Плоти, Даракас оставался одним из сильнейших воинов армии Княжества Осенней Листвы, уступая лишь таким мастодонтам военного дела, как Фирлик Красный Клинок, что стали легендами еще при жизни. И опальный командир охотно заменил собой нескольких дозорных, чтобы дать возможность отдохнуть хотя бы части своих бойцов.

— Мой господин, думаю вы уже заметили, что хоть дроу и атакуют нас почти каждый час, качество посылаемых воинов… — Анур на секунду замялся, подбирая подходящее слово. — Оставляет желать лучшего и по сравнению с нашими прошлыми визитами в обитель темного народа они не слишком выделяются?

— Не полные неумехи, но на солдат Дома, да еще и Великого — совершенно не тянут. — согласно кивнул темноволосый эльф. — От засады, которую устроил этот ублюдок Илар, я ожидал чего-то… Большего. Всадников на пауках, гвардейцев или хотя бы пару местных тварей в качестве живой баррикады: поставь он что-то навроде черного тролля посреди одного из туннелей — и мы бы уже беседовали с Владыкой Леса в его чертогах. Но пока что он шлет каких-то непонятных бойцов нам на убой. Есть какие-то мысли на этот счет?

— Господин, один из наших воинов узнал знаки, которые носит часть подручных наследника Дома Ходящих Тенью —