тобой – та самая пара, то придется множество раз повторить эксперименты, чтобы точно понять, как именно все работает. Но начало будет положено завтра. Ворк привезет эликсир, и мы попробуем все повторить. Больше того, в будущем я готов выделить тебе место в лаборатории Кейдов для доведения проекта до конца. Как ты на это смотришь?

– О-о-о, – выдохнула я. – Это правда?

– Абсолютная, – кивнул Астер. – Если сама захочешь.

– Не откажусь ни за что! – выпалила, широко улыбаясь.

– Хорошо, – рассмеялся он. – А теперь позволь мне проводить тебя до комнаты. Завтра будет сложный день. Стоит отдохнуть как следует.

И вновь мы шли вместе по коридорам большого дома. Астер рассказывал небылицы из своей юности, а я улыбалась, не желая, чтобы этот путь заканчивался.

Но увы, вскоре мы остановились у моей двери, и дракон пожелал мне спокойной ночи, вознамерившись уйти. Вот только мне в голову пришла чудесная идея…

– Астер! – позвала я. Подошла. Встала на цыпочки и поцеловала его сама.

Прикоснулась губами к губам, замирая. А потом заглянула в его глаза, прошептав дрожащим голосом:

– Это тоже для эксперимента. Интересно стало, меняются ли чувства из-за смены инициатора близости.

– Кажется, меняются, – хрипло ответил дракон. – Но лучше повторить. Я не успел распробовать.

– Нет-нет, это пока все, – запротестовала я.

– Тогда тебе лучше идти, – кивнул Астер, после чего развернул меня к двери, которую лично открыл и закрыл за моей спиной.

В коридоре послышались его быстрые шаги.

«Ушел», – подумала я не то с облегчением, не то разочарованно.

Глава 7. Время неприятностей, чудес и объяснений

В эту ночь я спала как убитая. Так что Кирен даже пришлось разбудить меня с извинениями:

– Милорд велел передать, что ждет вас в кабинете, госпожа Эрстин. Сказал, нужно сделать какое-то важное дело, а потом вы можете спать хоть до самого Нового года.

– Дело? – Я сонно укуталась в одеяло.

– Он что-то говорил про господина Ристака и найденный им сюрприз, – припомнила Кирен. – Да, кажется, именно так.

– Угу, – пробормотала я, пытаясь осмыслить услышанное.

А потом слетела с постели как ужаленная, вспомнив вчерашний день. Ворк вернулся с зельем! И сегодня мы будем проводить новый эксперимент.

Собиралась я стремительно, чем, кажется, слегка напугала горничную. Не прошло и получаса, а я уже двигалась в кабинет Астера. Меня распирало множество разных чувств: от предвкушения до тревоги. Получится ли у нас повторить ритуал с зеркалом? Шанс крошечный, но удача могла подтвердить, что мы с Астером встретились не просто так. Впрочем, отрицательный результат более вероятен, от чего я грустила и сбивалась с шага. Однако отступать было некуда.

В кабинете милорда Кейда снова сидели трое драконов. На мое появление, как и в первый раз, они отреагировали дружным молчанием и настороженным вниманием.

– А вот и я! – сказала им излишне бодро. – Добрый день.

– Вот и она, – усмехнулся Ворк, – действительно.

– Входи, Велава. – Астер прошел мне навстречу, протягивая руку.

Его ладонь накрыла мою с привычной легкостью, даря тепло и надежду. Я улыбнулась дракону, искренне радуясь новой встрече. Сегодня казалось удивительным, что мы знакомы каких-то пять дней.

– У меня проект простаивает! – напомнил о деле Фавий. – Если я нужен вам, как специалист, то прошу поторопиться.

– Разумеется, – абсолютно спокойно ответил Астер. – Велава, ты готова?

– Да, – кивнула я.

– Тогда давайте не будем медлить. – Фавий отошел в сторону, указывая рукой на небольшой столик. Там стоял крошечный пузырек с розовой жидкостью и лежали две палочки разных размеров. – Сначала жребий, как я понимаю? Думаю, его лучше проводить Велаве.

– Хорошо, – согласилась я.

Сжав в кулаке палочки, так, чтобы они выглядели одинаковыми сверху, протянула руку вперед. Драконы быстро справились со своей задачей и сравнили итог.

– Как я вообще подписался на эти глупости? – недовольно спросил Фавий, демонстрируя короткую палочку. – Ладно, что дальше?

Астер подал мой мешок. Я вынула испещренную рунами свечку и протянула Фавию, напоминая последовательность ритуала: выпить эликсир, найти темное место, зажечь огонь собственной магией, создать зеркало…

– Ясно, – вздохнул дракон. – Начинаем.

Взяв со стола пузырек, он быстро влил в себя содержимое. Астер поманил меня за собой к двери, где мы и замерли. Ворк тем временем закрыл окна плотными портьерами и погасил искусственный свет. Стало темно.

Прошло несколько секунд, и в другом конце комнаты, у стены, зажглась моя свеча. Без лишних слов Фавий призвал магию, принявшись создавать зеркало на стене. Когда и с этим было покончено, я услышала его тихий голос:

– Явись ко мне, истинная половина.

Свеча принялась гореть ярче, а я почувствовала легкое недомогание. Тут же ощутила объятия Астера. Он прижал меня к себе, погладив по плечам, стараясь успокоить. Вот только волнение не ушло. Наоборот: в животе словно сплетался тугой узел.

Зеркало на стене росло, и напряжение внутри меня тоже.

– Велава? – обеспокоенно позвал Астер.

Я лишь приложила палец к губам.

Не хватало еще прервать эксперимент из-за странной реакции моего организма. Видимо, в первый раз я сильно испугалась во время неожиданного прыжка, и теперь это «аукалось» таким образом.

– Явись ко мне, истинная половина, – повторил Фавий. В этот раз я расслышала явный скепсис в его голосе.

Ну разве можно так гадать? Здесь ведь главное – вера.

Меня слегка затрясло. Наверное, от злости на дракона.

– Что-то не так, – пробормотал Астер.

– Тише, – ответила я, замечая, что в комнате стало еще темнее, а в зеркале Фавия появилось изображение прекраснейшей оранжереи.

Всюду были цветы невероятной красоты, и среди них стояла девушка. От волнения у меня совершенно ослабели руки и ноги, так что если бы не Астер, точно могла упасть.

– У нее родимое пятно на шее, – словно издалека расслышала я Фавия. – Такая красивая. Где я ее видел? Погодите, посмотрю ближе…

– Фавий, нет! – прокричал Ворк.

Послышался скрежещущий звук, и… все прекратилось. Тихо выругался Ворк, и громко прорычал Астер:

– Велава, посмотр-ри на меня.

Я попыталась сделать, как он сказал, но… веки оказались слишком тяжелыми. И вместо слов с губ сорвался лишь тихий стон.

– Вызови лекаря! – последовал приказ от Астера. – Из-за того, что свечу создала именно Велава, ритуал отнял ее силы, а не Фавия! Как мы не учли этого? Да чтоб тебя… Вела! Велавушка… – Моего лба коснулась горячая рука.

«И все же это странно, – подумала я, – он ведь ледяной, тогда почему с ним рядом всегда тепло?»

На этом сознание решительно меня покинуло, оставляя блаженствовать в бессознательном и совершенно ни о чем не волноваться.

* * *

К моменту следующего пробуждения меня ждало пренеприятнейшее известие: я проспала почти сутки!

Это было