княгиня умерла, а князь женился на Синегре. И перестал заниматься делами княжества. Народ все чаще бунтовал. В то смутное время Синегра вспомнила обо мне. Сама-то она не могла возиться с травками, ведь собирать их надо каждую в свой срок. К тому же одна и та же трава, собранная на болоте или за Чертовой горкой, по-разному действует. А Синегра за годы хорошей жизни знания подрастеряла. Как-то она пришла ко мне ночью и попросила приготовить отвар, который одурманивает людей.

– И с тех пор ты готовишь ей этот отвар. Вчера снова послала его Синегре? – задумчиво накручивая на палец локон, спросила Исильга. – Держать отвар долго нельзя…

– Конечно, скоро он понадобится, – испуганно прошептала Ганка. – Мужики наши не верят, что девочка, которую недавно привезли, и есть принцесса Исильга. Пока бабушка-королева не приедет на свадьбу и не скажет, правда ли это дочь Доброяра, они не позволят ей сесть на трон.

– Скорее всего княгиня уже знает, что принцесса – вовсе и не принцесса, – снова заговорила Исильга, не обращая внимания на слова Ганки. – И ей эта самозванка гораздо выгоднее, чем настоящая принцесса. Значит, когда бабушка-королева приедет на свадьбу, Синегра напоит ее ведьминым отваром. Королева и не отличит, родная внучка замуж вышла или нет.

– Может, так, а может, и по-другому. Ничего я вам больше не скажу, – хрипло буркнула хозяйка болота. Вытащив из ведра, спрятанного за занавеской, тряпку, она бросила ее в лужу разлившегося киселя. – Нет у вас силы, чтобы победить Синегру. Только раздразните ее. А виновата я буду. Никак мне нельзя с княгиней ссориться.

Глядя, как яростно снует по полу тряпка, Женька вдруг поняла, что старушка боится. Интересно, чего могла бояться ведьма? А та закончила с уборкой, выполоскала тряпку, развесила ее на веревке и бесцеремонно вытолкала гостей за дверь.

Глава 10

Кортеж бабушки-королевы

Конюшня снова встретила девочек запахами горячего конского пота и горькой полыни. Пара тощих лошадок жевали свежескошенную траву, хвостами сгоняя с влажных крупов назойливых мух.

Достав из-под сена сверток, девочки набросились на еду, оставшуюся после обеда. Женька схватила краюшку хлеба, вонзила зубы в жесткую корку. На вкус хлеб был кисловатым, вяжущая масса липла к зубам… Но как же это было здорово!

– Надо бабушкин кортеж встретить. – Исильга поднялась и стряхнула с одежды хлебные крошки. – Если ее не предупредить, то выйдет как задумала Синегра. Опоят бабушку ведьминым отваром, и не узнает она, кого на трон посадили. Дорогу, по которой поедет кортеж, я знаю. Тем более со мной будет фрейлина Женька. Защитить свою принцессу – ее святая обязанность.

В горле у Женьки запершило, и она громко закашлялась. Достали местные со своими «святыми обязанностями»! Интересно, когда это она подписалась принцессу охранять. Нельзя же считать тот смешной случай в лесу, когда ее посвятили во фрейлины!

– Я тоже с вами, – как само собой разумеющееся сказала Ганка.

Исильга с явным облегчением вздохнула. Исподтишка глянув на принцессу, Женька с удивлением поняла: хотя та и ведет себя уверенно и бесстрашно, но, похоже, очень обрадовалась еще одной надежной попутчице.

Переодевшись, Женька включила панель управления и проверила костюм. За день система регенерации все-таки затянула все дырки, однако палеотерриткань стала совсем тонкой. Женька расстроенно закусила губу. Кажется, система использовала почти все ресурсы и следующую прореху затягивать будет нечем. Девочка натянула шлем и осторожно пощелкала по динамикам. Никто, естественно, не ответил.

Женька подошла к невысоким перилам, положила на них руки и стала рассматривать стоявшие напротив дома. Резные ставни на окнах закрылись, и теперь дома напоминали приготовившихся к нападению орков. Тряхнув головой, Женька прогнала глупые мысли. За спиной что-то зашуршало, она обернулась к подругам и опешила: те наматывали на ноги теплые тряпки, опоясывались вязаными шарфами. Неужели они на ночь глядя собрались идти в лес? Лучше, наверное, переночевать на пахучем сене, а уж с утра пораньше…

– Ну, в путь. Пока Морошка спит, – прошептала Ганка и подтолкнула Женьку к лестнице.

* * *

Женька не знала, сколько времени они шли по лесу. Глаза слипались, все тело ныло, ноги то и дело цеплялись за коряги. Когда небо над головой начало розоветь, Исильга дала команду устроить привал.

…Женька проснулась, открыла глаза и тут же болезненно поморщилась. Сон на голой земле давал себя знать. Казалось, болит каждая косточка, мышцы одеревенели, все тело ныло. Девочка попыталась вытянуть руки, ойкнула и испуганно оглянулась. Поляна, на которой они ночевали, была пуста. То есть в траве стрекотали кузнечики и суетилась еще какая-то живность, но ни Ганки, ни принцессы Исильги не было. Женьке показалось, что волосы на голове зашевелились от страха, а к горлу подкатил неприятный комок. Теперь боль в суставах и мышцах отошла на второй план. Девочка в ужасе оглядывала поляну, которая вдруг странно переменилась. Выстроившиеся на окраине леса деревья тянули к ней корявые черные ветки, безобидный еще минуту назад стрекот насекомых превратился в тарахтение вроде автоматной очереди. Упав лицом в траву, Женька громко, протяжно завыла.

– Чего орешь? – прошелестело над ухом.

Женька обернулась на голос, наткнулась взглядом на какие-то черные бусинки и, к своему ужасу, не смогла отвести от них глаз. Тусклые шарики гипнотизировали, затягивали в завораживающий потусторонний мир. Волосы на голове снова зашевелились, а из сухого горла вырвалось глухое шипение.

– Белку подстреленную никогда не видела, что ли? – удивленно пробормотала Исильга, садясь рядом.

– Не-е-ет, – Женька крепко зажмурилась, прогоняя наваждение.

Открыв глаза, она постаралась успокоиться и увидела обычную белку. Только, кажется, немножко неживую. Жутковато. Но в последнее время Женька начинала свыкаться с мыслью, что здесь продукты появляются не из супермаркета. Хочешь кушать – пойди и подстрели какую-нибудь птичку или зверька.

Бррр! Биение сердца начинало возвращаться к своему обычному ритму. А главное, Исильга была рядом, значит, и Ганка найдется. Словно угадав ее вопрос, принцесса поднялась и устало бросила:

– Ганка пошла корешки да ягоды искать. Может, грибов насобирает. Конечно, сейчас еще не время, но… если повезет. Ты любишь белку с грибами?

Если после пробуждения Женька испытывала чувство голода, то сейчас оно прошло. Есть эту белку она не смогла бы даже под страхом смерти.

Ганка материализовалась у нее за спиной так же незаметно, как и Исильга. В подоле ее фартука лежали черные грязные корни, светло-коричневые грибы, листья… Пройдя к ручью, она долго мыла собранный урожай, а Исильга, отложив самодельные лук и стрелы, тем временем со знанием дела свежевала и потрошила белку.

Наконец завтрак был готов. Вынув из костра завернутое в