— Соглашайся, — посоветовала Хлоя, — Платить за эту дрянь я бы не стала, но, не попробуешь, потом будешь жалеть.

Согласно кивнув Ари, я стал ждать летающий поднос, но стакан выдавило прямо из стола рядом со мной. Опасливо сделал глоток и задохнулся. Это был мятный взрыв, замораживающий мозг. Аромат разнотравья и ощущение свежего ветра в качестве послевкусия. Аж слезы на глаза навернулись.

— Че, совсем не свезло? — в голосе панка смешались забота и ехидство.

— Мята, холод… Бррр… Ни че себе, как это вообще работает? Это же не наркота? — с сомнением протянул я, — А то есть у меня уже неприятный опыт.

— Направленное пси-воздействие через вкусовые рецепторы. Не боись, абсолютно безопасно, единственный побочный эффект — алкогольное опьянение.

В голове и правда слегка шумело, как от изрядной доли спиртного. Решил не налегать.

— Мне показалось, ничего сверхсложного. Потренироваться на полигоне… — вернулся я к теме БМР.

То что сморозил глупость, я понял по веселому смеху и улыбкам окружающих. Даже Вольт обозначил намек на усмешку.

— Не, не парень. Виртуал не имеет ничего общего с тренировками. Более того, ИИ берет на себя управление БМР ровно настолько, чтобы ты мог хотя бы на ногах машину удержать… Вирт работает напрямую с мозгом. Помнить, что ты управлял, не значит тренироваться, — объяснил мне Арес.

— Тогда зачем это вообще? — удивился я.

— Получить точную оптическую, акустическую, тактильную и прочую информацию. Не? — почесал металлический затылок панк.

Похоже, этот вопрос его озадачил. И я даже начал смекать, почему. Когда хочешь научиться готовить новое блюдо, ты можешь прочитать рецепт, что уже хорошо. Но ведь лучше, если будут картинки с описаниями? В идеале — видео… Но самый шик — самому собственными глазами посмотреть и прочувствовать весь процесс от и до. Да, только шеф-поваром ты при этом не станешь…

— Значит, виртуал — это просто идеальный справочник? — задал риторический вопрос я.

— Ну или игрушка, — пожал плечами Ари.

— Выходит, я просто зря потратил время, — подытожил я.

— Для общего развития сойдет. Но в пилоты лучше не лезть без соответствующей подготовки…

— Или нескольких тысяч лишних эргонов, — встряла киберша, — Устанавливаешь моды и мем-базы — и вперед играть в войнушку. Вам же мальчикам, такое нравится?

— И как дорого это? — спросил я, проигнорировав подколку.

Не то чтобы меня не отговорили, просто были интересны альтернативы.

— Ммм…, — задумался панк, — Бионический апгрейд нервной системы до универсальной программируемой модификации — пять-шесть сотен эргов. Универсальные мем-базы — где-то семь сотен. Это минимум. Но по факту требуется и апгрейд основных физических показателей: реакция, выносливость, чувство баланса. Там еще косарь минимум. Но пробовать не рекомендую: СКЭ у этой сборки отрицательный.

СКЭ — это я читал, знаю… в теории. Средний коэффициент эффективности считается по сложной формуле, где учитываются отношение всех затрат на тысячу типовых миссий в энергетических единицах и общий заработок за их выполнение. Если коэффициент меньше единицы, то его называют отрицательным, а значит, выполнение подобных миссий с такой экипировкой и модами неэффективно. Иначе говоря, бессмысленно: уйдешь в ноль и сдохнешь без сейва.

— Ладно, понял. Тогда у меня идеи закончились. Вся надежда на вас, — сдался я.

— Для начала стоит определиться, к чему у тебя душа лежит, — вдруг подал голос Кэп, — Подержать в руках настоящее оружие. Попробовать силы в глобальной миссии… взаправду сдохнуть и определиться, готов ли ко второму раунду. Половина желающих отсеивается уже на этом этапе.

— Глобальная миссия? — спросил я, механически делая глоток из бокала.

Горячий, но не обжигающий, терпкий вкус, отдающий виноградными нотками. Смочив язык, жидкость спустилась по пищеводу и разлилась в желудке уютом и жаром потрескивающих поленьев. Кожа покрылась мурашками, стало очень хорошо, словно начало согреваться озябшее тело. С трудом сосредоточился на голосе Кэпа.

— Некоторые используют глобалку для того, чтобы отточить навыки. Награду там получить почти нереально. Но Сеть бесплатно предоставляет временный сейв. Каждый раз событие случайное, но, как правило, не требующее особых навыков, — рассказывал здоровяк, — Главное — подходить по модам и физиологически не выходить за рамки данного мира. Латте вот на средневековую сечу не пустят, а генномодифицированного рукопашника — запросто.

— Кстати, капитан может тебя проводить. Правда, Кэп? — Латте с прищуром посмотрела, на товарища.

— Эээ, — возмутился здоровяк, — Я на это не подписывался…

— Ну ты единственный у нас, кто не использует имплантаты… Да и как же: "Помощь "монеточке" — это святое?" — съехидничала киберша.

Мне показалось, что потолок надо мной пошел волной… Но нет, это просто Кэп недовольно передернул своими огромными плечами, уперев в зеленоволосую провокаторшу свой суровый взгляд. Улыбка вмиг слетела с ее лица.

— Да я как бы и не напрашиваюсь? — помотав головой, бросил я.

Еще ссор по моей вине не хватало.

— Да не парься ты, парень. Латте, конечно, засранка, но в целом права — мне это действительно ничего не будет стоить, — добродушное настроение вернулось гиганту, — Ближайший замес будет через недельку. Провожу, покажу. Времени на подготовку — мизер, но оно и неважно по сути. Тут главное — прочувствовать все это на себе и определиться…

Дальнейшее обсуждение моей персоны застопорилось… Только киберша, подвыпив, агитировала меня сменить себе на пробу какую-нибудь, конечность на механический протез. По ее словам возвращаться потом к "мякушку" желания не будет. В ответ я лишь неопределенно хмыкнул, сделав еще один глоток радужной жидкости, и тут уже удача меня оставила.

По рту разлился вкус тухлой рыбы с послевкусием морской соли и крепким "ароматом" пота. С трудом сдержал рвотный позыв. Заметив мое выражение лица, Ари заржал и протянул заранее приготовленный стакан воды. Но я, покачав головой с извращенным упорством, продолжал растирать по языку странное пойло… Если быть готовым к этому заранее, то не так уж и плохо. Не то чтобы я такое стал заказывать, но в целом не невыносимо, а если бы не существовало альтернативы, то вполне можно и привыкнуть… Мелькнула догадка.

— Это же всё вкусы реальных напитков? — заплетающимся языком спросил я.

— Ага, "Хрома" состоит из сотен разных вкусов, сопровождаемых психослепками аборигенов, употребляющих их. Можно сказать, пробуешь лучшее бухло со всей мультивселенной, — довольно осклабился Ари.

Соображать становилось все сложнее. Слова новых товарищей частично пролетали мимо ушей — отвечал я невпопад, впрочем, дискомфорта не ощущал. Меня преследовало ощущение студенческой попойки: если будет стыдно, то уже завтра. А сегодня, я допил бокал хромо-коктейля, получив в большинстве своем положительные эмоции.

Вечеринка продолжалась до глубокой ночи, сопровождаясь чем дальше, тем более бессвязными разговорами. Сыпалось много скабрезных шуток от Ареса — обязательно обезличенных или направленных