«Именно решением этой проблемы я сейчас и занимаюсь, — Никита ни капли не смутился. — Добавим моему огороду из артефактов приличного сторожа. Вернее, целый отряд сторожей».

С этими словами парень пропустил через лежащий у него на ладони череп поток энергии света, превращая один из создаваемых им артефактов в пыль.

— Шаг первый — выполнен, — начал считать он вслух. — Шаг второй — добавим к разрушенному артефакту тело, чтобы вместить эту ничейную силу, — и парень вытянул щупальце, чтобы вытащить из угла один из собранных им по пещере скелетов. — И шаг третий — добавим крови того, в ком течет энергия смерти.

Никита поднял сжатый кулак ко рту, укусил его до крови, а потом смахнул несколько капель на начавшие увеличиваться в размерах кости. Создаваемое им умертвие тут же принялось расти еще быстрее, и в глубине его черепушки вспыхнули два красных огня. Это выглядело внушительно.

«А тебе не кажется, что все прошло уж как-то слишком быстро? А еще этот рост костей…» — Никита на самом деле был смущен увиденным.

«А ты не забыл, что стал сильнее? И я не говорю еще про собственный мир мертвых, что мы создали, — тут же отозвалась Си. — Скажу честно, мне теперь самой интересно, что из всего этого получится».

Собранные Никитой кости ходили волнами, духовная энергия вырывалась за их пределы — резкими рывками, оставляя выбоины на попавшихся по пути камнях.

— Что-то твоего таланта не хватает, чтобы удержать такую силу! А ты точно мастер смерти? — Тигейль пропустила мимо себя очередной плевок энергии и с ехидной улыбкой посмотрела на парня.

— Не хватает крови, добьем кое-чем другим! — Никита вспомнил, что еще до этого прекрасно справлялось с закреплением формы.

«Согласна. Если они могут удерживать жизнь в теле, то и со смертью справятся», — подбодрила парня Си, и тот уже без каких-либо сомнений подошел к телу первого убитого им крота-демона и вырвал из него два ключа.

В этот же момент собственные демонические ключи Никиты взвыли, словно пожарные сирены. Долго, противно, пробирая до самой маленькой косточки в теле. То ли им не нравилось происходящее, то ли они просто пытались привлечь к себе внимание. Напомнить о своей силе и предложить: а не добавить ли еще ключей себе? И чем больше в этой добавке будет демонического, тем лучше.

— Нет! — Никита решительно тряхнул головой, прогоняя наваждение.

А потом, больше уже ни на что не отвлекаясь, парень засунул руку с ключами прямо в центр бурлящей костяной массы, мгновение подержал, давая своему творению привыкнуть к новому ингредиенту. И затем резко отпустил.

— Все замерло… — дварфка-призрак не могла видеть ключи и, соответственно, не понимала, что именно сделал Никита. Но в то же время она заметила, как он что-то вытащил из демона, засунул в будущую нежить и стабилизировал процесс. — Значит, демоны могут быть неплохим ингредиентом для смерти. Или не только демоны?

В этот момент кости снова набухли, но на этот раз их не стало крутить или сжимать. Поток излучаемой ими духовной энергии замедлился, а потом они начали принимать форму. Человеческую форму воина с огромным, созданным из собственного ребра мечом.

— Рыцарь смерти из такого старого костяка — очень неплохо, — оценила результат Тигейль. — И в высоту почти два с половиной метра получилось — это уже точно не любительская работа.

— Проклятое искусство! — замерший поначалу от любопытства второй демонический крот, про которого они почти забыли, яростно зашипел, неожиданно выдав вполне понятную фразу.

— Может, поговорим? — тут же среагировал Никита, но дикий демон уже не собирался никого слушать и ринулся в бой, словно бык, увидевший красную тряпку.

И Никите ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть с его пути. Сейчас, когда у него появился костяной защитник, парень мог уже не сражаться сам. Рыцарь смерти бросился вперед, прикрывая своего мастера, а Никита смог сосредоточиться на создании новых помощников. Вернее, пока только еще одного. Потому что в демонах, как и во всех живых существах, было по пять ключей. Два парень уже потратил на активацию первой нежити. Еще два ушли на следующую. А потом ему пришлось немного подождать, пока рыцари смерти не справятся с кротом.

Тот шипел, кусался, разбрызгивал во все стороны потоки черного пламени — но нежить, как ей и было положено, легко держала этот удар. А мечи рыцарей смерти, наоборот, наносили демону незаживающие раны, одну за другой. И уже через минуту второй крот лег рядом с первым, и Никита смог поднять себе еще трех немертвых помощников. Пять рыцарей смерти, все в латах и с двуручными мечами, смотрелись довольно грозно. Но пока еще никто не знал, как они проявят себя на долгой дистанции.

— Вот вылезет сейчас кто посерьезнее, и полетят кости по закоулочкам, — пессимистично высказалась Тигейль.

— Посмотрим, — задумался Никита.

У него еще оставался один нетронутый артефакт, но пускать и его в дело пока не хотелось. Парень думал, что если тот наберет больше силы, то и результат может получиться лучше. В итоге он сделал еще несколько заготовок-черепушек, а потом присел в углу, приготовившись следить за тем, как его команда будет справляться дальше с новыми угрозами.

И те не заставили себя ждать. Снова затрещал камень, а потом, словно проплавив себе путь в скальной породе, в пещеру выскочила огромная сколопендра. Сотни костяных ножек-щупалец, огромные жвала и созданное, казалось, из одних мышц тело. Никита аж вздрогнул, когда морда этого страшного создания повернулась к нему. Повернулась, но не сочла опасным и снова сосредоточилась на костяном мече, который и приманил ее сюда.

«Тебе не кажется странным…» — начала Си.

«Что эта тварь как будто совершенно не заметила моих рыцарей смерти? — закончил Никита. — Очень! И зря это она…»

И, подтверждая мысли парня, пятерка костяных воинов прыгнула на нового врага. Двое по бокам, чтобы сбить попытавшиеся в последний момент остановить их щупальца, а трое по центру… Никита видел, что рыцари били не просто так. Каждый из них выбрал себе в качестве цели по одному из ключей демона, включая центральный. И когда клинки из серой стали пронзили их, жизнь моментально покинула даже такое страшное создание. А парню только и осталось, что подойти и забрать два оставшихся целыми ключа. Просто на всякий случай, на будущее. Все-таки вещь такая полезная: с ней и нежить можно создавать, и испытания проводить…

Скелеты и парень как раз расходились в стороны, когда в пещеру заявились новые гости. Толпа примерно в два десятка маленьких черных демонов-карликов вроде тех, с которыми парень сражался рядом с Древним лесом, пролезла через оставленный сколопендрой проход. Сначала Никите показалось, что они тоже не обращали внимания ни на что кроме костяного меча, но так продолжалось буквально секунду.

— Негундо араш! — заорал командир карликов, и они выстроились кольцом, приготовившись отражать атаку бросившихся на них рыцарей смерти.