— Кстати, а кто знает, зачем вообще сектанты на нас напали? — парень невольно поморщился, вспоминая множество смертей, которые, увы, он никак не мог предотвратить.

— Из-за Живого дерева, — ответил на вопрос парня Захария, обрадовавшись возможности заговорить и хоть немного отвлечься от обрушившихся на него мыслей. — Зачем оно им, точно не известно. Особенно учитывая, какой это яд для призраков, которым они поклоняются. Но эти сектанты, словно фанаты демонологов на вечеринках светских дам, каким-то образом появляются в каждой сфере! Они собирают Живое дерево, сколько получается отбить, и утаскивают куда-то вглубь Черной шахты.

Эльф закончил говорить, и в целом бараке повисло тревожное молчание. Как это обычно и бывает, тайны будоражат, когда они далеко. А вот когда они появляются у тебя прямо под боком, это, скорее, только мешает спать. И лишь Никита сверкнул глазами.

«Ты понимаешь? — спросил он у древней книги. — Живое дерево родственно свету, мы сами это видели и чувствовали… Я почти уверен, что если они куда и тащат свою добычу, то к той своей таинственной гробнице».

«К королю призраков», — Си напомнила, кем сейчас является то существо, о светлой природе которого они подозревали.

— А миром с сектантами договариваться не пробовали? — спросил Никита вслух. — Если им так нужно Живое дерево, может, будет проще заключить сделку? Они бы после этого эльфам еще и в добыче эктоплазмы помогли.

— Бароны на это не пойдут, — возразил Хвост, тот молодой орк, запомнившийся Никите. — Их же после этого свои засмеют. За сделку с оборванцами.

— Вообще, — перебил краснокожего Захария, — в двенадцатой шахте с сектантами пытались договориться. Но они даже слушать посланника баронов не стали. Ни первого, ни второго, ни десятого… Всех, кого эльфы к ним отправляли, они возвращали в разделенном состоянии. Голова и туловище сами по себе. Лишь парочке удалось убедить сохранить им жизнь, но в итоге, как оказалось, только потому, что они и сами перешли на их сторону.

Эльф замолчал, задумавшись, что, возможно, тех посланников вовсе не убедили, а подчинили. Как его самого… Никита же, помня, что подчиняют вовсе не призраки, а демоны, пытался связать все это в одну систему. Увы, тут у него догадок не было, но зато он понял, почему сектанты не хотели идти на сделку с эльфами.

«А зачем? — пояснил он Си, когда той стало интересно, до чего же он додумался. — Смотри, они могут путешествовать между сферами. Это придает их жизни смысл, создает иллюзию свободы. И тогда каждая павшая шахта расширяет их мир. Эльфы создают новую сферу, и тогда сектанты могут добраться до нового места».

«Да, даже сектантам, которые верят, что служба призракам делает их счастливыми, нужно движение вперед, — согласилась Си. — Обитатели мира духов, как бы странно они ни выглядели и ни поступали, разумны. И они знают, как управлять теми, кто вступил с ними в симбиоз».

Суматоха после нападения царила до самого утра. Те, кто смог отличится, отдыхали, а вот тех, кто не показал перед баронами ничего особенного, отправили наводить порядок. И они работали всю ночь, а потом утром с красными глазами и затекшими мышцами, как обычно, отправились в шахту. Впрочем, это не уменьшало общего воодушевленного настроя. Все пленники знали, что как бы жестоки ни были порой бароны, здесь, внутри сферы, они одни из них. И они всегда держат данное слово, зная, что будет, если они лишат надежды тех, кто пока выполняет их приказы. А значит, уже скоро придет время распределения наград, распределения возможностей стать сильнее…

Сегодня все обсуждали только это, и лишь Никита больше думал о том, как пережил ночь его костяной меч и насколько он стал сильнее.

— Возьми меня с собой, — когда он уже, как обычно, собрался уйти вглубь скал, парня остановил Захария. Обрезанный эльф был предельно серьезен. — Ты спас мне жизнь, можешь не бояться, что я предам. Возьми. Мы ведь оба понимаем, что чем бы ты ни занимался, помощник тебе обязательно пригодится.

Эльф замолчал, ожидая ответа, а Никита вновь оказался на распутье. Довериться остроухому, как он сделал бы раньше, без оглядки следуя пути света? Отказать ему, поставив разум во главу угла? Или же попробовать, как он и хотел, совместить эти два пути?

— Идем… — Никита пока так ничего и не выбрал и решил выиграть себе на это немного времени. — Я не буду тебя ждать или помогать выдержать темп. Справишься — обсудим твое предложение. Отстанешь — тогда это и не будет иметь смысла.

— Думаешь, что эльфы не приспособлены для гор? — Захария криво улыбнулся. — Что ж, испытай меня, вождь… Так же тебя называют любители Красного пламени?

— И испытаю, — Никита понял, что внутри него просыпается азарт. Так бывало во время тренировок с Арией или братьями То, и, на взгляд парня, это был хороший знак.

Никита двинулся внутрь скалы, уверенно наращивая темп. Быстрый шаг сменился бегом, а потом, когда впереди показалась ведущая вверх отвесная скала, парень использовал костяную нить, чтобы зацепиться за вершину и подтянуть себя наверх.

— Сможешь? — Никита на мгновение задержался, чтобы посмотреть, как Захария справится с этим препятствием. И с высоты эльф казался таким крошечным.

«Если нет, на этом все и закончится», — парень чувствовал удивление, которым прямо-таки фонтанировал обрезанный эльф.

«Не спеши с выводами, — возразила Си. — Разве ты не обратил внимание, что этот Захария довольно неплохо осведомлен о других двенадцати сферах? А это вряд ли открытая информация. А еще он так же легко рассуждал о пленниках Квиллов, и это опять было не обсуждение слухов. Он был уверен в своих словах. Словно каким-то образом лично со всем этим сталкивался».

«Да, мне он тоже кажется интересным», — улыбнулся Никита. Почему-то ему хотелось, чтобы эльф смог его удивить.

И пусть это все немного усложнит — как минимум, о его тайном плане будет знать посторонний — но парень в то же время чувствовал, что его свет сможет по-настоящему раскрыться, прежде всего, если он будет не один.

«Какая любопытная мысль…» — заметила Си, а потом эльф внизу начал мигать, словно гаснущая фара автомобиля.

Никита следил за тем, как тело Захарии то появлялось, то как будто становилось невидимым.

«Похоже на что-то вроде тени, которую использую я сам, — прикинул Никита. — Вот только разве она может помочь перемещаться в пространстве?»

Больше парень уже ничего не говорил, решив про себя, что он точно не единственный, кто может находить необычное применение для обычных способностей. И надо просто подождать, чтобы посмотреть, что же сейчас покажет ему эльф. Он ведь точно что-то сейчас покажет… Никита верил в Захарию, и через мгновение тот, в очередной раз мигнув, появился прямо перед ним.

— Круто! — тут же выдал Никита. — Расскажешь, как ты это делаешь?

По лицу Захарии тек пот. Было видно, что этот прием дался эльфу очень нелегко. И в то же время ему было очень приятно, что этот странный человек признал его силу. Силу семьи Шин, которую он, младший представитель рода, никогда не должен был освоить. А он взял и смог. Получив шанс чего-то добиться в жизни. Получив право на старшую фамилию. И заодно получив срок в Черной шахте за то, что вмешался в планы тех, кто думал, что уж свою-то семью он может контролировать на все сто.