И только Захария был непривычно молчалив, бросая на Никиту задумчивые взгляды, когда считал, что он этого не видит.

* * *

Следующая неделя выдалась для Никиты довольной нервной. Во-первых, Захария после обсуждения событий трехлетней давности начал несколько странно посматривать на парня… Словно он мастер Свинс, а перед ним рецепт пилюль смерти. А во-вторых, Гоудо принялся постоянно менять зоны работы их отряду, словно что-то проверяя, и парню приходилось тратить много времени на поиск пещеры, где он оставил костяные нити.

— Раньше-то все время рядом работали, словно шерстили шахту мелкой сеткой, — жаловался Никита дневнику. — А теперь?..

«Теперь?» — с интересом поддержала разговор древняя книга.

— Теперь, когда я сказал это вслух, становится очевидно, что он это все не просто так, — парень аж замер, одновременно обдумывая мысль и прикидывая, как бы удобнее и быстрее спуститься в провал, перед которым он сейчас стоял. — Я приношу слишком много эктоплазмы! Причем из разных мест… Проклятье, и как я раньше не понял, что это будет так подозрительно!

«Ничего, зато теперь тебе придется поработать мозгами, чтобы выкрутиться из ситуации. А это всегда полезно», — по-своему поддержала парня Си, и тот понял, что книга в отличие от него уже все давно поняла.

Размышляя о новой проблеме, Никита шагнул в провал и принялся стремительно падать в пропасть. Десять, двадцать, тридцать метров — внизу показалось угрожающе быстро приближающееся дно, и парень активировал крылья. После повышения его звания до империя-прим они не выросли ни на дюйм, но зато значительно увеличилась их эффективность. Вокруг Никиты вспыхнули шесть сияющих светом щупалец, тело парня потеряло около девяноста процентов своего веса, и он без особых проблем развернул себя в позу поудобнее и приземлился. Инерция от удара о камни пробежалась по костям и мышцам, но энергия духовного кристалла легко ее нивелировала, и парень быстро поднялся и огляделся. Да, он был почти на месте.

«Может быть, стоило активировать крылья пораньше? — сварливо спросила Си. — А то так рано или поздно все закончится переломом. В лучшем случае».

«Если сразу начнем терять вес, будем дольше спускаться, — отмахнулся Никита. — А так я и время экономлю, и готовлюсь к будущим сражениям, где мне точно будет не до медленного парения. Тем более, сломаю что-то — вылечу. Тоже тренировка».

Книга с удовольствием выслушала ответ своего ученика, а потом на какое-то время замолчала, давая ему успокоиться перед тем, как он доберется до заготовки своего артефакта. При работе с ним нужны были уверенность в себе и спокойствие, и, к счастью, у Никиты сейчас не было с этим никаких проблем. Оказавшись в нужной пещере, парень едва махнул рукой, и костяные нити, которые в сумраке пещеры было уже и не разглядеть — так тонки они были — тут же вылетели к нему и принялись раскладываться вокруг. Словно кот, который вышел из укромного места, чтобы ему почесали за ушами.

— Ну что, ты еще долго? — сегодня к парню решила заглянуть Тигейль, и в отличие от Си она о душевном равновесии Никиты совершенно не думала.

— Смотри, — парень махнул рукой, направляя костяные нити в сторону девушки-призрака, и та принялась внимательно их изучать.

— Грубо! Толсто! Вот этот кусок вообще надо выкинуть, тут у тебя линия плывет, — Тигейль с ходу забраковала половину работы парня, но тот только улыбался в ответ.

Потому что до этого дварфка браковала вообще все. А сейчас, похоже, он добился успеха.

— Значит, я пробую? — Никита на всякий случай уточнил вслух.

— Пробуй, — важно кивнул девушка-призрак, — хотя я, если честно, до сих пор не понимаю, что именно ты собрался делать с этим своим костяным артефактом.

— Тогда смотри, — Никита еще раз улыбнулся, а потом принялся за работу.

Он откинул в сторону забракованные куски костяной массы и взял под контроль то, что было принято Тигейль. Нити из костей скелетов, вытянутые им до толщины лучика света.

«Выпусти наружу энергию из духовного кристалла, так тебе будет проще ими управлять», — Си тоже включилась в процесс, заметив, что ее ученику все же не хватает ловкости дварфов в работе со столь тонким материалом.

Никита благодарно кивнул в ответ, добавил себе светящейся ауры, и процесс действительно пошел лучше. И следующие четыре часа парень сидел и монотонно складывал из созданных им нитей новый артефакт. Виток за витком, нить за нитью — он собирал сначала рукоять, потом простую крестовую гарду, а потом тяжелое массивное лезвие. В итоге у него получился довольно грубый на вид меч, словно выточенный из слоновьей кости.

— Для первогодки-дварфа сошло бы за итоговую работу, — похвалила парня Тигейль. — Кстати, ты же знаешь, что первую работу в кузнице дети моего народа сдают уже в шесть лет?

Все-таки это оказалась не похвала, а очередная тонкая издевка, но парень уже не обращал внимания на колючий характер девушки-призрака. Какое ему дело до того, что она болтает, если вместе они смогли сделать столь великое дело? Создать артефакт, и не просто так…

— Кстати, а что ты делал помимо придания нитям формы оружия? Я же видела, ты еще что-то добавлял… — Тигейль подлетела к Никите и попыталась заглянуть ему прямо в лицо. Снизу-вверх.

«А я, наконец, поняла! — в отличие от дварфки Си могла видеть намного больше, плюс она знала о других способностях парня. — Ты же добавил внутрь заготовки, как будто под пилюли смерти, только без энергии. Ты хочешь их заполнить и таким образом усилить свой меч? Сто четырнадцать заготовок — это как сила ста четырнадцати подмастерий среднего уровня… Вот только, думаешь, этого будет достаточно, чтобы пробить черную стену эльфов?»

Никита лишь загадочно улыбнулся.

Никита был очень доволен собой. Во-первых, он смог — он создал довольно крутой даже по меркам того, что уже видел, артефакт. А во-вторых, ни дварфка-призрак, ни древняя книга светлого ордена так и не смогли до конца понять его задумку.

— Смотрите, — сказал он почти шепотом, а потом наполнил одну заготовку под пилюлю смерти, встроенную в созданное им оружие, энергией света.

Теперь этот меч стал его частью, и он всегда сможет его найти. А еще… Как Никита и рассчитывал, Живая эктоплазма Черных шахт тоже почувствовала этот свет и потянулась к нему, как до этого тянулась к нему самому.

— Я поняла, — Тигейль внимательно следила за происходящим. — Ты создал меч, но он лишь оболочка, чтобы накопить в нем энергию. Не узнаю конструкты, которые ты используешь. Это, видимо, что-то из алхимии. Но они выглядят довольно мощными, не знала, что люди смогли сохранить это знание.

— Мы с одним мастером-кротолюдом смогли восстановить рецепт пилюль смерти, — пояснил Никита.

— Значит, сто четырнадцать контейнеров, в каждый из которых можно поместить силу подмастерья среднего уровня. А ты не думаешь, что этого будет мало? Я слышала, что в шестой сфере все ее жители собирались у Черной стены и пытались ее пробить, чтобы выбраться наружу. Без шансов, — дварфка высказала почти все те же подозрения, что и Си до нее. Разве что добавила реальный пример из своего опыта.