обращая внимания на крысу, которую он держал в пасти, с такой силой прижала его к груди, что даже послышался хруст его костей.

— Вася! — радостно шептала девочка. — Как? Откуда?!

Лилит была счастлива, но кот только разжал пасть и с укором сказал ей:

— Так, глупая девчонка! Ты меня сейчас раздавишь со своими телячьими нежностями! Или меня вырвет! Я, между прочим, только что поел! — но Лилит ничего не слышала, она уткнулась лицом в его шерсть и тихо заплакала.

— Ну?! Что это еще за крокодильи слезы?! — строго спросил Василий.

Девочка посмотрела на него и, шмыгнув носом, ответила вопросом на вопрос:

— А кто такой крокодил?

Махнув лапой, Васька ответил:

— Да зеленая такая клыкастая морда, только еще с кривыми ногами.

Лилит села на пол, отпустила кота и, еще раз шмыгнув носом, спросила:

— А почему он плачет?

— Ха! Так я бы тоже плакал, если был бы крокодилом, представь, каково это — постоянно смотреть на свою сморщенную зеленую рожу в отражении воды, — ответил Васька и стал вылизывать переднюю лапу.

Окончательно запутавшись и так и не поняв, кто же такой крокодил, девочка все же решила уточнить:

— Он что, топиться собирается?

Кот поднял голову, склонил свою морду на бок и спросил:

— С чего бы?

— Ну если он без слез не может смотреть на свою страшную рожу, да к тому же у него кривые ноги, наверное, он подумывает о том, чтобы утопиться? — ответила Лилит.

Василий смешно потряс головой, прижал лапу к ее губам и сказал:

— Нет, просто купаться любит, — чем окончательно запутал ее. — А ты чего здесь расселась? — вдруг, оставив в покое лапу, строго спросил кот. — Нам домой надо, тут сосисок нет! Одни крысы и те невкусные. А те сосисочки, что дома в погребе были, я уже все съел, — и он с укором посмотрел на девочку, Лилит улыбнулась и шмыгнула носом, — а вы тут сидите ревете, — разглагольствовал Васька.

— Тетя жива?! — обрадовалась девочка, еще крепче обняв кота.

— Да, вон за стеной рыдает, свое детство, наверное, вспоминает, — кивнул он куда-то в сторону.

— Но как мы отсюда выберемся? — погрустнела Лилит и опустила плечи. — Магия тут не действует, я даже в птицу не могу превратиться.

Василий вырвался из ее объятий, сел на пол и, склонив голову на бок, сказал, прижав при этом лапой принесенную ранее придушенную крысу:

— Не можешь в птицу, так превратись в крысу.

Лилит с недоумением посмотрела на него и, пожав плечами, спросила:

— И как это тут сделать? Зелья все забрали! Я и магию не чувствую, не говоря о…

— Так, начнем сначала, — перебил ее кот, чопорно, словно учитель, задав ей вопрос: — Для чего нужно приносить богам жертвы?

— Ну-у… — предположила девочка, — чтобы привлечь их внимание, задобрить либо расположить к себе.

— Это и так понятно! — махнул лапой кот. — Но что они получают от этого?

Лилит наморщила лобик, потерла его рукой и ответила:

— Во время смерти любого живого существа происходит выброс страха, эмоций, энергии, ну и высвобождение души, которая приносится в дар нашему повелителю.

Василий сидел слушал, важно кивал и закончил за нее:

— Да-а, и чем больше таких жертв, тем сильнее связь с нашим повелителем, — согласился кот. — Так, давай дальше, а что ты скажешь про кровь и жертвоприношение?

Девочка только пожала плечами и неуверенно ответила:

— Ну, в ней много чего, сила рода, сплетенного воедино, скрытые знания, которыми обладала жертва, и все это преподносится в дар повелителю.

— Правильно, — подтвердил Василий, придерживая вырывающуюся крысу лапой, — кровь каждого из нас уникальна, хотя и не отличается по цвету — и у тебя, и у меня красная, но именно она делает нас теми, кто мы есть, как и эту крысу, которая может пробираться сквозь маленькие щели за счет строения своего тела, прыгать на большую высоту, разгрызать твердую пищу своими крепкими зубами, очень живуча, потому что в ее жилах течет кровь тысяч ее родственников и собратьев. Ты должна стать ею!

— Но как?! — удивилась Лилит. — Мне что, придется ее съесть? — спросила она, начиная понимать, куда клонит кот, но тот лишь возмущенно фыркнул:

— Ну чему тебя эта дурында вообще учит! Об элементарном жертвоприношении крысы не рассказала! — Василий взял в пасть вырывающегося здорового грызуна, поднес ближе к ногам девочки, перехватил лапой и потребовал: — Держи ее крепко, почувствуй ее страх, войди в ее сознание.

Лилит послушалась, попав под действие настойчивого и завораживающего голоса кота:

— Ощути сердцебиение, здесь нет магии, это начало начал, жизнь и смерть, ее круговорот, — девочка кивнула, — ты чувствуешь прилив сил.

Василий выпустил свои когти и вонзил их в бедное создание, задев при этом Лилит. Крыса забилась в ее руках, пытаясь вырваться.

— Держи ее крепче, вот она — граница жизни и смерти, вот он переход из одного состояния в другое, — продолжал кот утробным гипнотизирующим голосом, — вот она магия жизни и смерти, — девочка вдруг ощутила огромный прилив энергии, — вот почему богам нужны жертвоприношения, вот почему их привлекает это — выброс энергии, — он затих, а потом стал как будто шептать ей на ухо: — Энергии смерти, теперь потрать эту энергию на перевоплощение, — потребовал Василий.

Лилит почувствовала невероятный прилив сил, словно могучая река вошла в ее тело, давая ей энергию, и в то же мгновение ее скрутила боль. Когда она очнулась, то увидела перед собой большого черного кота, который возвышался над ней огромной скалой и хитро посматривал в ее сторону, как будто улыбаясь. Где-то далеко в ее сознании возник страх перед этим грациозным и сильным созданием, кровь призывала ее бежать, прятаться или драться не на жизнь, а на смерть, но она отбросила эти мысли, ведь холодный разум дал ей понять, что это ее любимый Васька. Девочка крутанулась вокруг себя и догадалась, что превратилась в крысу. Она чувствовала сотни запахов, дуновение ветерка и тетю, которая тихо рыдала в соседней камере. Лилит рванула к стене, за камнем была маленькая трещина, в которую она легко протиснулась, затем пробралась в небольшой лаз и оттуда в другую темницу. Она смотрела на Лару, крича от радости, и даже попыталась прижаться к ней всем телом. Однако ведьма лишь вскрикнула и отпихнула ее ногой, но тут в комнате появился кот, он словно просочился сквозь решетку на окне и, зашипев на ведьму, сказал:

— Поосторожнее со своей ученицей! Старая карга! — девочка в образе крысы вскочила на ноги и быстро подбежала к Василию, который продолжал: — Хотя если бы не твоя стряпня, я бы давно от тебя ушел!

— Ты?! — Лара