— Да, Ваше Святейшество, — кивнул советник, затем развернулся и, словно передавая эстафету, шепнул что-то другому инквизитору, который тотчас же отправился выполнять срочное поручение.

— Но вы же сами видели эту ведьму из Фольскри, — напомнил Мантас, но Эллиот Первый уже не слушал своего советника, а лишь махнул рукой и приказал:

— Позвать гонца!

— Ваше Святейшество! — в это же время, склонившись в поклоне, громко произнес герольд, и его голос эхом отозвался в большом украшенном барельефами зале: — Посыльный с западных земель из Палейона, у него письмо от графа Брусо.

— Пусть заходит, — махнул рукой наместник и посмотрел на вошедшего.

Низко кланяясь, мужчина небольшого роста, с дрожью в голосе, которая выдавала его волнение, произнес:

— Ваша Святейшество, граф Брусо передает вам наилучшие пожелания, желает вам долгих…

Но Эллиот Первый грубо перебил его:

— У меня нет столько времени, чтобы выслушивать любезности от вашего графа, короче!

Трясущейся рукой гонец подал письмо с гербовой печатью. Наместник сорвал ее, прочитал послание и задумался. Он уже не смотрел в сторону посыльного, его перестал интересовать этот человек, который, кланяясь, выходил из богато украшенного зала. Эллиот Первый повернулся к советнику и задумчиво произнес:

— Мантас, собирайте священную армию инквизиторов, для них есть работа, — и передал письмо советнику, который быстро прочитал его и тут же вышел из зала.

* * *

Вася сидел на столе, перед ним стояла огромная тарелка сосисок, живот кота надулся, и у Лилит было ощущение, что он вот-вот лопнет, но, засунув черную морду в миску, Васька упрямо продолжал громко чавкать. Лара расположилась напротив кота и задумчиво смотрела на него. Матери, участвовавшие в великом жертвоприношении, были мертвы, Избранная пала от рук инквизитора-охотника, и она не знала, остался ли в живых хоть кто-то из ее сестер, в последнее время магия постепенно угасала, словно после смерти Избранной повелитель отрекся от них. Ведьма заткнула уши и закрыла глаза: у нее перед ее глазами до сих пор стояли смеющиеся физиономии инквизиторов — старого и молодого, она тогда лежала на деревянной лавке и ей коленным железом прижигали пятки, а рядом в этой же закопченной комнатушке были ее сестры, крики которых она слышала, ее передернуло, но, тут же взглянув на кота, она немного успокоилась и, чуть замявшись, спросила:

— Василий, — в ответ на это в ее сторону повернулись лишь его уши, сам же он все никак не мог оторваться от миски, Лилит, сидевшая рядом, смотрела на него и удивлялась тому, насколько ему нравилась еда тетки, — как ты появился? — кот все же вынул перепачканную жиром морду, взглянул на Лару зелеными глазами, облизнулся и ответил:

— Ну в этом виноваты мои блудные родители, — потом немного помолчал и добавил: — Наверное, больше мать, чем отец!

— Да нет же, — отмахнулась тетя, — как ты появился в темнице?

Васька сузил глаза и, переведя взгляд на миску, спросил:

— Это к чему сейчас такой вопрос? Ты хочешь после всего, что я для тебя сделал, своими расспросами лишить меня этих наисочнейших сосисонов?

— Нет, нет, — спохватилась Лара, замахав руками, — я могу еще принести.

Но кот, опять с трудом оторвавшись от огромной миски, сказал:

— Ну, ведьма, ты точно хочешь моей смерти, чтобы я тут лопнул всем на потеху?!

Лара растерялась, уже не зная, как найти к нему подход. Однако Василий доел последнюю сосиску и, начав умываться, заговорил:

— Я пробирался ночью, меня чуть не задавил какой-то толстяк, потом мне на хвост наступил этот гад охранник в латном доспехе! — кот перестал умываться, и его глаза злобно сверкнули. — Но на этом издевательства над бедным мной не закончились! — продолжал он. — Меня прищемили дверью, и когда я… — Василий уже вошел в раж от своего рассказа и встал на задние лапы перед двумя благодарными слушателями, — практически добрался до вас, меня выследила свора собак, которых мне пришлось скинуть в ров с кольями, — тут уже ведьма не выдержала и с укором взглянула на завравшегося кота, но он был совершенно невозмутим. — И вот, украв у охранника ключи, я оказался у вас в камерах, — закончил он, Лара посмотрела на него сначала обескураженно, а затем удивленно.

— Двери в темницу закрывались с помощью магии! Я это точно помню, ведь много раз пыталась открыть свою! — произнесла тетя, выразительно взглянув на Василия.

— Ну и как ты ее все же открыл? — поинтересовалась Лилит.

— Ну да… — спокойно ответил кот, вылизывая лапу, — только магия эта на меня не действует!

— Ничего не понимаю! — пробормотала Лара, вспоминая, как много раз пыталась поймать его, используя магию, но у нее ничего не получалось. — А зачем тогда нужно было превращать нас в крыс? — недоумевая спросила ведьма. — Тащить на крышу и заставлять нас прыгать с самой большой башни на стену, рискуя жизнью?

Васька лишь пожал плечами и махнул лапой.

— Но ведь согласитесь, что нам всем было весело!

Тетя покачала головой и, серьезно посмотрев на кота, сделала еще одну попытку добиться правды:

— Хорошо! Ладно! — приняла она его безумный ответ. — Но! Как ты смог воспользоваться таким серьезным заклинанием в тюрьме инквизиторов под их песнопения?! Я с каждым днем становлюсь слабее, моя магическая сила угасает, а ты с такой легкостью открыл портал, и мы очутились дома, — ведьма растерянно развела руки в стороны, но потом повнимательнее пригляделась к Василию и задала еще один вопрос: — А где твой амулет, из-за которого ты чуть не погубил нас? — Лара задумчиво смотрела на кота, а потом улыбнулась: — Вот как ты нас вытащил! — наконец догадалась ведьма, она выдохнула и усмехнулась.

Василий же вдруг стал серьезным.

— Лара, запомни, трон никогда не остается пустым! — сказал он загадочно и продолжил: — И то, что вы, сестры ночи, потеряли связь с повелителем, не значит, что магия в вашем мире иссякла! Это всего лишь говорит о том, что вас отлучили от могущественного дара хозяина до тех пор, пока не появится истинная Избранная, которая восстановит баланс между людьми и существами. Да, договор между двумя мирами разрушен, его больше не существует. Мне неизвестно, какую цель преследовали инквизиторы, разрушая вашу связь с повелителем, но они бросили вызов всем существам этого мира, которых теперь ничто не сдерживает, и они начнут убивать всех людей, без разбора, везде, где это возможно, русалки будут топить рыбаков, нежить и вампиры вторгаться в города, лесные существа станут сжигать деревни. Повторяю, теперь их ничего не держит! Я магическое существо, а ты глухая, да к тому же еще и слепая дурында.

Услышав это, Лара ужаснулась:

— Какая война, Василий?