В тёмном помещении, где сломались все лампы, живых не осталось. Хорошо, что спутанность мыслей после моих ментальных ударов помешала догадаться не идти «к своим». Светлячок разогнал непроглядный мрак в оперативном убежище, угадывающемся в промороженных руинах. Скорее всего, здесь базировалась та группа, только одного человека убил, кроме эльфийки.

Я не надеялся, что она приведёт меня в более важное место и не видел смысла церемониться с врагами. Зато собрал немного трофеев, и тут в углу зазвонил телефон, переживший вспышку магии. Я даже удивился: девайс оказался особо защищённый и удачно лежал на столике за несущей колонной. Решил ответить.

— Справились? — прозвучало оттуда. — Почему одна вернулась?

— Они отобрали всё и сбежали! — попытался я изобразить женский голос. — А ведь я им так верила! Открыла душу и пароль от социальных сетей!

—… Кто ты такой? — тон говорившего стал более мрачным.

— Дракон в пальто! — честно признался я. — Первым представляется позвонивший! Немиров, да?

Озвучил догадку, что пришла в голову. Все же глупо выкидывать редкую попаданку на улицу, куда логичнее отдать её союзнику. На что-то да сгодилась бы.

—… Вы все умрёте.

Трубку положили, ну и ладно. Скорее всего, действительно Немиров.

Ещё раз проверил плантацию и только после вернулся в дом милый дом сгружать трофеи и дальше заниматься бумажками. Какие насыщенные пошли дни! Настолько интересно, что пока даже пострадать фигнёй не хотелось.

* * *

Уотс Альба пылал едва сдерживаемым гневом. Многие годы спокойной жизни, обеспеченные нужными связями и взятками уничтожены юнцом — мальчишкой!

Он не понимал, как это возможно. Да, Каспиан — талантливый парень, но он… строил заклинания быстрее него — намного быстрее! А ещё он врезал по нему одноразовым артефактом с заклинанием «силового тарана» и тот пробил не только внешнюю стену гостевой комнаты, но и насквозь прошиб соседний дом, после чего встал через считанные секунды! Что же за усиление тела попало к Альба, что позволило пережить такой удар?

Уж не говоря о блокировке пространства. Он всеми силами пытался сбежать, но разрыв на другой план не открылся. В результате его повязали, игнорируя угрозы, раздели и теперь усаживали в бронированный внедорожник. Он не был уверен в своей дальнейшей судьбе — улики не уничтожили, ещё по пути видел выживших рабов.

Уотс знал, что сейчас его привезут в застенки, из которых он выйдет в лучшем случае на казнь.

Альба его не перехитрили, не нашли сильных союзников… а просто ударили в лоб и разбили! Конечно, полиция теперь конфискует большую часть нажитого им, он знал это, зато и Альба нельзя будет ни в чём обвинить. Простой план — нагло прийти, устроить драку в ходе которой не дать уничтожить или спрятать все улики и позвать полицию. К нему не раз приезжали, но никогда не находили ничего страшнее небольших пренебрежений техникой безопасности и необычайно высокой концентрации нелюдей.

С Уотсом не говорили и звонок совершить не позволяли… вот только он и не понадобился. Когда конвой уже выехал на шоссе, на них напали из засады. Несколько мощных ударов сбили щиты машин и перевернули, не слишком заботясь о выживании пленника. Тем не менее, в завязавшейся битве к нему подскочили несколько человек в плотных костюмах с закрытыми лицами, выломали бронированную дверь внедорожника и грубо вытащили его, вывихнув руку.

Уотса спасли, группа отступила в магический лес, где уже ожидал маг пространства. Архимаги конвоированием не занимались, а потому боевая группа рода смогла выполнить задачу, потеряв лишь одного слабого мага, тело которого уничтожили огненным штормом и взрывом тьмы, стерев все улики.

Уже через двадцать минут Уотс сидел без кандалов и в халате. Особо хорошей жизни это не обещало, но всё же лучше казни или участи раба империи: убивать такого мага как он расточительно. Но он и правда, считал, что казнь лучше наказания работой на благо страны.

Конечно же Пирс Немиров — глава рода, не мог допустить, чтобы имперцы вышли на него. Двое мужчин сдерживали себя: Уотс, чтобы не показать случайное пренебрежение к слабому магу, от которого сейчас зависит его жизнь, а Пирс от того, чтобы не прибить идиота, который позволил себя так легко взять.

— Документы не выведут на меня? — ещё раз спросил он.

— Уверяю, я готовился к обыскам, — без сомнений кивнул Уотс. — Никаких ведущих к тебе путей.

— К «вам», — с нажимом сказал тот. — Это спасение дорого стоило, на твоё счастье — ты полезен. Заступишь на службу как охранник поместья, лицо тебе изменят.

Уотс на мгновение скривился, но взял себя в руки, именно такого он и ожидал. Не самый плохой вариант. Правда, Пирс протянул ему наплечный браслет, откровенно ему не понравившийся.

— Только так, без пакта. И принесёшь клятву с магией души.

— Как… скажете.

Сотрудничество было лучшим выходом. Застегнувшийся браслет, что дополнительно имел функцию слабенького щитового артефакта, помогал его отслеживать и, если что, мог сработать как блокиратор магии. Пусть и не самый мощный, но он не позволит пользоваться сложной магией, такой как телепортация.

Далее клятва, наложенная Уотсом на самого себя — подчиняться приказам, не предавать. Не самое надёжное средство: опять же — умелый маг души может или снять клятву, или даже пережить отдачу нарушения. Подобное куда менее надёжно, чем пакт, что своей силой держит другой маг. Кроме того клятва не позволяла отдавать самоубийственные для Уотса приказы. Тоже не самое плохое положение, всё ещё не раб, хотя подобное считалось жутким оскорблением.

Всё стало куда хуже, когда Уотса внезапно подняли посреди ночи. Служащие рода почти приволокли его в кабинет Пирса.

— Слушай, — процедил он, включая запись короткого звонка. — Отправленную группу уничтожили, тот твой схрон обнаружили, мои люди мертвы.

— Может их… допросили? — предположил Уотс.

— Уничтожившие мою группу агенты зашли в их убежище. Судя по всему — последнюю выжившую отследили. И уж она не должна была сдать нас, я выдрессировал нелюдей: они скорее умрут, чем что-то разболтают. Ублюдок догадался — как⁈

Взгляд не обещал Уотсу ничего хорошо, что его раздражало. Слабак, что держался только благодаря хитросплетениям связей, угрожал ему. Тем не менее, он задумался…

— Прибывшие архимаги, всадники имперской полиции, спасли нескольких рабов. Среди них была та пришлая.

— Это… ничего не доказывает, — Пирсу стало немного легче. — Но даёт Альба знать, откуда ждать удар. Они теперь получили плантацию, пусть с ворохом проблем. Всё, прочь.

Пирс давно хотел подмять под себя Альба. Род Немиров заметно возвысился, проделав это уже не раз — забрав остатки ослабших родов, иногда пользуясь для этого помощью отщепенцев, вроде Уотса. Они получали титул и хорошие связи, взамен отдавая семью, с которой у них не заладились отношения.

Увы, в этот раз пошло не по плану: у Альба в союзниках явно появился сильный маг. Теперь нужно выяснить, кто это и, желательно, убить. В иной ситуации можно было бы просто плюнуть на неудачу и оставить княжеский род в покое… но те неудачно вышли на след Немиров и наверняка захотят отомстить.

Глава 12

— Доброе утро, — продрала глаза сонная Эстэр, на которую я без вопросов направил магию Жизни. — Спасибо. Знаешь, если ты не будешь ночевать в своей комнате, это заметят слуги. Мало ли какие слухи пойдут.

— М-да… придётся там бумажками заниматься. Не могли, что ли эволюционировать так, чтобы сон был не нужен? — заворчал я, сладко потягиваясь. Эстэр почему-то улыбнулась ну и я глянул на себя. Ну пижамка, ну розовая, ну в цветочек. Как по мне — вполне стильная одежда для дракона. Старую пришлось уничтожить, а искать что-то другое было лень. — Знаю, я красавчик. А это нам подарочки от Уотса, нашёл его схрон. Нужен?

Эстэр ловко поймала кинутый резонатор огня, глаза довольно блеснули. Впрочем, у неё не хуже, но определённо пригодится. Далее я пересказал свои ночные похождения и предоставил ей право разбираться с подвалившими деньгами, а сумма получилась немаленькая! Что-то можно и «отмыть», но пока завтрак. Правда, меня заставили переодеться в обычный светло-серый с серебристой вышивкой костюм на белую рубашку — обычную одежду Каспиана.

— Чем пижамка не понравилось? Кстати, чья она? — пробормотал