соображаю достаточно хорошо, чтобы не шутить с этой парочкой.

Аманда криво улыбается мне:

– Думаю, сражение в видеоигре скрепит нашу сделку.

Поворачиваюсь к Карли:

– Может, пора испробовать одну из тех ретроигрушек?

Карли потирает руки с видом злодея из немого кино:

– Думаю, «Мисс Пакмен» на старом Атари.

Мы с Мэттом никогда не играли в «Мисс Пакмен», но сегодня я, определенно, в меньшинстве. Что забавно, я даже и не против.

Пока мы спускаемся на цокольный этаж, чтобы найти старые консоли, я задаю Аманде кучу вопросов. Какой самый крупный счет она набирала в видеоигре? (Невозможные 527988.) Знал ли Том о том, кто она? (Да, но только он и мама Аманды. Том согласился на частную столовую, чтобы не раскрывать тайну личности Эль Сида.) Ее правда зовут Аманда или это тоже фальшивка? (Аманда, а то!) Каково ее профессиональное мнение об «Арктическом ниндзя»? (Она думает, что графика хороша, но игра слегка медленная!!!) Выбрали ли что-то из ее длинного списка улучшений? (То предложение ввести реального босса на уровень с боссом.)

Самый важный вопрос я оставляю напоследок:

– Ты поддалась нам с Карли в том соревновании?

Аманда лезет в карман и достает пачку жвачки. Одну подушечку кидает в рот, другую бросает мне:

– Я дала выиграть Карли. Ты просто оказался с ней в команде. Но игра слов с треской и кодом – целиком ваша заслуга: я только потом в нее врубилась.

Я должен был сообразить, что никогда не одолею игрока уровня Эль Сида. Аманда, видимо, понимает, какое это разочарование для меня, потому что начинает распространяться о том, как же здорово я помог ей с государственным тестированием.

– Дерек вечно себя недооценивает, – говорит Карли. – У него миллион классных идей.

– Миллион – это, пожалуй, притянуто за уши, – отвечаю я. – Но я рад, что помог.

Карли сует мне в руки контроллер:

– Готов продуть, как никогда в жизни?

Я тычу пальцем в Аманду:

– Только на этот раз без поддавков, ясно?

– Тогда готовься: ты будешь испепелен, – отвечает Аманда.

Спешу обратно в свободную спальню и через несколько минут появляюсь оттуда в шлеме, перчатках и накидке Эль Сида. Аманда и Карли разражаются смехом.

– Я побью вас ОБЕИХ. – Я стараюсь как можно лучше скопировать голос Дарта Вейдера.

– Не думаю. – Аманда жмет на «плей» и делает первый ход.

Скажу только одно: шлем не помог.

Меня РАЗМАЗАЛИ.

Гейм овер

Мама забегает домой, чтобы прихватить свитер, и с изумлением видит меня с друзьями, столпившимися вокруг кухонного стола. Я знакомлю ее с Амандой, с которой они раньше не встречались. Мама идет к раковине, чтобы помыть руки перед рукопожатием.

После того как она снова уходит в офис, я открываю свой ноутбук и поворачиваю экран так, чтобы его видели все.

– Ты точно хочешь это сделать? – спрашиваю я Аманду.

Карли выжидающе смотрит на свою «двоюродную сестру». Умберто и Мэтт тоже ждут ответа Аманды.

Не раскрыть двум лучшим друзьям личность Эль Сида было одним из труднейших испытаний в моей жизни. Но, увидев, как разочарован был Том после той утечки – и это я молчу о тех неприятностях, которые я мог накликать на свою голову, – я решил попытаться извлечь урок хоть из одной своей ошибки, раз уж их у меня так много. Когда Аманда, наконец, решила сообщить миру, что Эль Сид – это она, они с Карли доверили мне честь это сделать. Выражение физиономий Мэтта и Умберто в тот миг, когда вчера я все им рассказал, почти стоило ожидания.

Наконец Аманда вздыхает:

– Я слишком долго откладывала. Давайте сделаем это. У моих братьев случится истерика!

– А может, они только станут сильнее тебя любить, – замечает Карли.

Отдаю ей должное: Карли всегда акцентирует внимание на хорошем.

Палец Аманды зависает над клавиатурой.

– Давай же! – говорит Умберто. – Мир хочет узнать, кто такой на самом деле Эль Сид!

У Аманды немного грустный вид:

– Мне вроде как нравилось иметь секрет. Теперь все будет иначе.

– Ага, – соглашается Мэтт. – Все узнают, что девчонки дают жару!

– Тебе необязательно делать это немедленно, – замечает Карли. – Может, хочешь подождать пару дней и все обдумать?

На лицо Аманды медленно наползает улыбка:

– Это как прыгать в океан без гидрокостюма. Есть только один способ это сделать.

Она смотрит на Карли, и та улыбается подруге в ответ.

– Раз, два, три, ВПЕРЕД!

Не колеблясь ни минуты, Аманда нажимает «ввод» на клавиатуре, отправляя в Интернет фотографию, на которой она со шлемом Эль Сида в руках сидит перед моим «Плейстейшен», на котором высвечивается счет 220 000.

В следующие несколько часов начинаются последствия. Сперва фото Аманды выкладывает японский гейминг-сайт. Затем новости начинают распространять чат-румы Сони. Весь день Умберто ходит с сайта на сайт, громко читая разные отзывы. (Он много лет так не веселился.)

– Вот этот блог говорит, что ты фанатка из фанаток. Другой пишет, что, благодаря таким чемпионам, как ты, мир вынужден будет признать детские достижения. – Умберто продолжает листать сайты. – Спорим, к концу дня тебе придет куча просьб дать интервью?

– И с десяток новых заданий для Эль Сида. – Аманда держит мобильник так, чтобы нам были видны сообщения, которые заполняют экран. – И это от одних только моих братьев.

Карли читает сообщения и звонко смеется:

– Я же ГОВОРИЛА, что они будут гордиться.

– Ага, если только сперва не надают мне тумаков – в смысле в игре.

Я готовлю в микроволновке несколько пакетов попкорна, чтобы было чем угоститься, пока мы помогаем Аманде переживать этот сумбурный день.

– Мы дружим с Эль Сидом! – шепчет мне Мэтт. – Как думаешь, если делать заметки в следующий раз, когда мы будем с ней играть, это будет отстой?

– Насчет отстоя не знаю, но удовольствия от игры так точно не получишь. – Я вручаю ему миску с попкорном, чтобы передал остальным.

Когда я ухожу в кабинет, чтобы найти шнур питания от ноутбука, Карли идет за мной.

– Жизнь Аманды вот-вот превратится в полное безумие, – говорит она. – Но все равно будет интересно.

– Она даже сможет найти себе спонсора с