я головой. – Я с тобой. Вдруг тебя на дно утащат, а я дороги обратной не знаю.

Лишить себя, пусть и сомнительных, но знаний о другом мире? Я подвергну себя опасности схлопотать сердечный приступ от страха, но ни за что не упущу такую возможность.

– Тогда идем, – голос Тиммиона преломился. Мужчина кашлянул в кулак, делая вид, что просто поперхнулся, но я-то видела, как дрожат его руки.

Схватилась за локоть Тиммиона, и мы шагнули к самой кромке воды. Подошва моих ботинок тут же скрылась в тонком слое водорослей, и мужчина утянул меня назад.

– Не касайся воды, – резко прошептал он, еще больше пугая меня.

– Нас сожрут? – спросила шепотом, обмирая.

– Нет, если не скажем ничего лишнего.

– Кому не скажем? – всхлипнула я.

Впрочем, ответ мне больше не был нужен. Рябь, бегущая по воде, в одно мгновение исчезла. Гладь озера вздрогнула, забурлила, зашипела… Со всех сторон к воде потянулись серые щупальца тумана, окутали берег, принялись играть прядями моих волос. Я, не мигая, смотрела на то, как из середины озерца в нашу сторону быстро приближается волна. Большая волна, такая, какой просто не может быть в крошечном водоеме!

Она остановилась у берега. Замерла, и туман оставил мои волосы в покое. В следующую секунду волна хлынула на берег, обливая нас с головы до ног. В волосах запутались водоросли, лицо облепило листиками, с платья на землю буквально стекал грязный ручей.

Но ничего не могло ошарашить меня сильнее, чем полуголый мужчина в воде. Я видела прокачанный торс обычного человеческого тела. Длинные зеленые волосы, гладкие, чистые и совершенно сухие! Мужчина склонил голову, сверля меня взглядом. Его лицо освещала луна так сильно, что я могла разглядеть цвет глаз – ярко зеленые, они сверкали совсем неестественно, будто в глазницах были маленькие фонарики.

Несмотря на всю дикость, происходящую в этом месте, я отметила про себя, что болотный мужчина… красив. Необычный, но красивый. Это позволило мне прогнать страх – я не могла бояться симпатичного мужчину, пусть и живущего в болоте. Возможно, живи я в Ассоне чуть дольше, и знай обо всех странностях чуть больше, сбежала бы отсюда в ужасе.

Его тонкие губы растянулись в улыбке, обнажив белоснежные клыки. Я облегченно вздохнула, перехватив улыбку болотного человека.

Первым заговорил Тиммион.

– Примите дары, Ваше Величество, – и добавил: – Безвозмездно.

Ваше Величество? Я скользнула взглядом по озеру, по полю за ним, и догадалась, что мы на болоте. А мужчина с зелеными волосами, видимо, здесь король. Почему-то это вызвало во мне усмешку, и я едва сдержалась, чтобы сохранить серьезный вид.

– Дары? – хриплый, словно простуженный голос прокатился над болотом. – От кого?

– От Карлы Дэвнер.

Король топи недоуменно приподнял темную бровь.

– Кем ей приходится девчонка?

– Девчонка? – спросили мы с Тиммионом, переглянувшись.

Вот только если я не поняла, почему болотный мужчина интересовался моей связью с ведьмой, то Тиммион побледнел, явно осознавая смысл его вопроса.

– Нет, Ваше Величество… Девочка не дар, она моя спутница. Я принес вам ведьмовские зелья и яды.

Тиммион бросился к коробкам, принялся открывать их и вытаскивать пузырьки, представляя королю.

Зеленоволосый мужчина в это время приблизился к берегу. Выпрямился во весь рост и шагнул к самому краю. Я едва могла удержать взгляд на лице короля и не опустить его чуть ниже, чтобы не дать мужчине и намека на неправильное истолкование моего к нему интереса. Интерес у меня был чисто исследовательский. Я вижу болотного короля! Где бы на Земле я такое встретила?

– Нет, нет! – Тиммион ринулся ко мне, отпихнул за свою спину. – Ваше Величество, она не девственница!

Я шагнула в сторону, ошарашенно взглянув на Тиммиона. Болотный король разочарованно вздохнул, щелкнул в воздухе пальцами и серый туман вновь зашевелился, утягивая коробки с травами и зельями в болото. Следом за ними скрылся и мужчина, напоследок окинув скучающим взглядом свои владения.

Тиммиона трясло. Он держал меня за плечи, уронив голову на мою грудь и тяжело дышал.

– Эй? – я похлопала его по спине. – Он ушел. Вполне себе адекватный представитель болотного царства, ты чего так разволновался?

– Потому что я идиот, – подняв голову, шепнул мужчина мне прямо в губы. – Взял тебя с собой, хотя мог бы и сам отдать ему все зелья.

– Ты бы все равно без меня не поехал, – хмыкнула я. – Мне же интересно!

– Интересно? – Тиммион сверкнул глазами. – Его Величество решил, что именно ты – дар! Окажись ты невинной, домой я бы вернулся один!

Я непонимающе покосилась на спокойное озерцо посреди болота, потом на соседа.

– Он что… – я запнулась, не зная, как произнести то, о чем думала. – Эм… любит девственниц? Склоняет их к разврату или типа того?

– Типа того, – буркнул Тиммион. – Идем в кэб, нужно убираться из этого места.

– И все-таки, – не унималась я, поспешив за мужчиной. – Как это происходит?

– Что именно?

– Соитие болотного короля и девственниц, – хохотнула я. – Он их утаскивает на дно и…

– Не утаскивает.

– А потом отпускает?

– Потом он выпивает кровь до последней капли и отдает кикиморам, а уже те едят.

Меня словно ледяной водой окатило, стоило мне представить поражающую воображение картину. Фу, мерзость! Я рванула вперед, подальше от болота. Добежав до кэба вперед соседа, ждала его там, нетерпеливо подпрыгивая на сиденье.

ГЛАВА 12

Коробки нам больше не мешали, так что ехали мы, сидя по разным углам повозки. Я смогла вздохнуть свободнее, только когда царство зеленоволосого осталось далеко позади.

– Зачем мы ему яды отдали? – задала я вопрос, мучивший меня все это время.

– Избавиться от них по-другому не вышло бы. А так они покоятся на дне болота в сокровищнице монстра и никому не причинят вреда.

– Как он будет ими пользоваться в воде-то?

– Он ими не будет пользоваться.

– Для