– Не знаю, – хмыкнул Тиммион. – Этого никто не знает.

Я помолчала, обдумывая услышанное. Интересно ли мне было? Безумно! Я спать не смогу, слишком много эмоций вызвала во мне встреча с этим…

– Вы назвали его монстром, а там, у болота, обращались с трепетом и страхом. Почему?

– Потому что стоит ему почувствовать, что ты, не приведи Создатель, презираешь его или того хуже – желаешь убить, как жизнь твоя оборвется в считанные секунды. Ты ведь знаешь, что такое “болото”?

– Знаю. Попадешь в него и не выберешься.

– Туманные щупальца, что трогали нас, ждали приказа короля. Ему хватило бы и пальцем поманить, как нас забросило бы на середину топи.

– Мне сначала показалось, что это крошечное озерцо находится в поле.

– В темноте оно выглядит как поле, при свете дня – как обычное болото.

– Почему не указано на картах, если его можно найти так просто? Ведь любой, проезжающий мимо, может увидеть его.

– Если оно будет указано на картах, то жертв болотного короля станет намного больше. К нему идут за помощью, принося дары, но его не интересует почти ничего, кроме девственниц. Он живет, питаясь их кровью, не будет крови – умрет.

– За какой помощью к нему идут?

Тиммион заметно устал от моих расспросов, но терпеливо отвечал:

– Кому что нужно. Кто-то просит помочь с нападением, чаще это интересует командующих армиями. Кому-то нужны ответы на вопросы. Болотный король живет здесь… ну, примерно столько же, сколько существует топь, а это ни много, ни мало две тысячи лет. В силу опытности и возраста, он знает столько всего, что ни в одной книге не описано.

– Такое болото одно в мире?

– Нет, что ты. В нашем королевстве одно, но по всему миру есть и другие. Точное количество, как и месторасположение, никому не известно, к тому же, не все топи населены водяными и кикиморами.

– Так этот король – водяной?

– Именно.

– А как его зовут?

– Не знаю, он не называет свое имя. Разве что жертвам, но они уже не могут никому рассказать.

– Он симпатичный, – брякнула я то, о чем думала с самой первой минуты “знакомства” с королем болота.

Тиммион расхохотался.

– Тут я с тобой соглашусь. Он и должен быть симпатичным, иначе не заинтересовал бы девиц невинных.

Я тоже рассмеялась, и напряжение, царившее в воздухе, исчезло.

Домой вернулись в хорошем расположении духа. Тиммион высадил меня у дома и укатил в конюшню, попросив приготовить на завтрак что-нибудь необычное.

Первым делом я отправилась в баню, чтобы смыть с себя зловонный запах и сразу же постирать одежду. Король встретил нас… эффектно, такое явно не забудешь. Промывая волосы, с ужасом вытащила из пряди рыбную косточку. Отбросила на пол, вздрогнув от отвращения.

– Фу, ну и мерзкий же ты! – обзывание было адресовано, конечно же, болотному мужчине.

На мытье и стирку ушел еще час. Близился рассвет, а мне нужно было хоть немного подремать. На полноценный сон я и не надеялась.

Впрочем, подремать тоже не удалось. Я металась по кровати, старательно прогоняя от себя образ… Тиммиона. Пугало то, что после встречи с королем болота мой мозг посчитал важным думать не о нем, а о соседе! Я все еще ощущала на спине прикосновение его ладони и то, как он погладил меня, с усмешкой шепнув:

– Расслабься.

Расслабишься тут, как же. В последний раз мужская рука гладила меня по спине три года назад, за день до свадьбы. После чего жених спалился на измене и меня надолго отвернуло от противоположного пола.

Но вот сейчас… Тиммион был совсем не похож на моего бывшего жениха. Он был добрее, ласковее, заботливее, симпатичнее. Даже если я сама не хотела обращать внимание на Тиммиона именно как на мужчину, мое тело требовало продолжения “поглаживаний”.

– Да сгинь ты уже, – буркнула образу улыбающегося соседа, пряча голову под подушку.

Ночь – это такое время суток, когда все твои потаенные желания вылезают наружу. Только ночью ты можешь думать о том, о чем днем не стал бы. И только ночью ты можешь делать такие вещи, за которые наутро было бы стыдно. Поэтому я, устав бороться с мыслями о кузнеце, позволила себе вдоволь пофантазировать о нем, надеясь, что мое очарование этим мужчиной спадет к утру.

К счастью, рассвет наступил совсем скоро, первыми солнечными лучами прогнав мое неуемное желание ощутить вкус поцелуя Тиммиона. Я вздохнула облегченно, когда, готовя завтрак, увидела соседа в окно и ничто во мне не отозвалось на его приветливую улыбку. Наваждение, охватившее меня среди ночи, прошло, чему я не могла не радоваться.

“Что-нибудь необычное” на завтрак приготовить было проще простого. Я не знала местной кухни, но что-то подсказывало мне, что большая часть рецептов с Земли здесь и есть “необычное”. Например, сегодня мой выбор пал на яичные котлеты, уж такое в Ассоне точно не готовят. Осложнялось все тем, что у меня не было зеленого лука и манной крупы, но и без них получилось обойтись.

Пока котлеты остывали на тарелке, я заварила чай и уже собиралась позвать соседа к столу, как меня отвлек шум под окном. Я слышала тихий шепот и шаркающие шаги, но испугаться и не думала. Вор не полезет в дом среди бела дня, к тому же, Тиммион находится в своем дворе – я слышала стук молотка.

– Кто здесь? – высунулась из окна, прихватив скалку.

На меня уставились две пары голодных глаз. К стене жались мальчишки, совсем еще малые, лет по пять примерно. Чумазые, в рваной одежке, босые. Они выглядели почти одинаково, с единственным различием – у одного из мальчишек все лицо было усыпано веснушками. Я растерянно перехватила скалку другой рукой, не зная, прогонять ли детей. Или все-таки стоит выяснить, зачем пришли? Не хватало мне еще чтобы ко мне в жилье, кроме алкашей, дети беспризорные влезали. Не дом, а проходной двор какой-то!

– Чьи вы, ребятня? – спросила со вздохом, облокотившись о подоконник.

Мальчишки переглянулись. Тот, чье личико было