Выпуклый белый капот. В кабине спальное отделение. На руле гидроусилитель. Дизельный мотор мощностью сто семьдесят пять лошадок. Коробка передач восьмиступка.

На стоянках вокруг грузовика собирались другие шоферюги. Смотрели, обсуждали. Дивились, качали головами. Завидовали.

— Ну все, скоро уже будем, — крикнул Саша. — Еще полчасика. И уже прикатим. Видишь, Нижневолжский вододелитель проскочили? Говорят, тут скоро баржи будут ходить. Через плотину. Ты мог бы, вообще-то, и тут икры набрать. Но лучше в Астрахани. Хоть и немного. Опять же, город посмотришь. Себя покажешь. У тетки-то. Там тебе девушки скучать не дадут. Ха-ха.

Он старше меня лет на десять. Сильный, здоровенный, большой. Как медвежонок. И такой же громкий. Не говорит, а кричит. Всегда.

Грузовик подпрыгнул на колдобине. Саша матернулся.

Я ему сказал, что еду в гости к родным. Навестить тетку. И еще хочу икры набрать. Обратно в Москву. Килограммами.

Поэтому мне желательно такое место, где побольше. И подешевле.

Болтать мы оба любили. Саша рассказывал шоферские байки. Всю дорогу. А я про студенческую жизнь, само собой.

Саша высшего образования не имел. Поэтому с удовольствием слушал истории про студенческие посиделки.

Через минут сорок мы и вправду въехали в Астрахань. Время уже вечернее. Погода теплая. Гораздо теплее, чем в Москве.

— Я тебя до Волгоградской подброшу, — сказал Миша. По привычке лихо покатил по городским улицам. Как по трассе. — А там дальше уже сам.

Я смотрел на город. Отмечал южный колорит.

Некоторые улочки маленькие и извилистые. Некоторые большие и широкие.

Как полагается, главные проспекты названы, как во всех городах. Ленина, Коммунистическая, Гагарина. Иногда дорога вплотную подступала к набережным на Волге.

Мы катили по Кирова. Одной из главных улиц в городе.

Потом свернули пару раз. Улочки поменьше. Воздух пах солью и водой.

— Ну давай, удачи там! — Саша быстро тормознул на углу. Сунул мне большую ладонь. Как лопата. — И запомни, иди на Персидское надворье. Или в район Царев. Тут еще Хаджи-Тархан есть. Поспрашивай там. Не торопись сразу брать. Рыба везде разная. На рынках ищи. У нас два рынка. Татар-базар. И Селенские Исады. Не перепутай с Большими Исадами. Поговори там с людьми. Может, дадут оптом.

Я пожал руку. Отдал червонец. За услуги по доставке. Взял сумку. Сзади. И с лязгом захлопнул дверцу.

Саша быстро уехал. Грузовик подпрыгивал на булыжниках мостовой. Вдали прозвенел трамвай.

Я огляделся. Отсюда виднелась река. По воде шел пароход. На борту люди. Любовались видами на берега. Готовились сойти.

Так, как теперь быть? Отсюда надо на улицу Менжинского. Вроде бы недалеко.

Там знакомые. Некий Сидор Воробьев. То ли дальний родственник Ракеты, то ли сокурсник. Должен помочь с покупками икры.

Я поражаюсь. У Ракеты вообще везде связи. Даже на Марсе найдется земляк.

На улице всюду одно и двухэтажные дома. Во многих кафешки. Рядом стулья и столики.

За многими сидели старики. Глубокомысленно пили чай. Или чего покрепче. Некоторые в тюбетейках. И в халатах.

Восточный колорит. Во всей красе.

Я почувствовал голод. Неподалеку закусочная. Помещение на первом этаже. И выходило прямо на улицу. Я поправил сумку на плече. Подошел к кафешке, посмотрел ассортимент.

Пирожки, чебуреки, рыбные закуски. О, и бутерброды с икрой. Даже шашлык из рыбы. Как раз. Пахнет вкусно.

— Что тут у вас есть вкусненького? — спросил я у тучного продавца за прилавком. В халате и с передником. — Рыба какая?

Он недовольно посмотрел на меня.

— Все вкусно. Как можно спрашивать? Рыба вся есть. Балыки, сушеная, икра. Сом, осетрина, жерех, белуга, судак, вобла. Что хочешь? Тебе какая нужна?

Я выбрал пирожок с семгой. Бутерброд с черной икрой. Чебурек. И компот. Быстро все умял.

Спросил, как пройти на Менжинского.

— Да туда, за углом, — махнул рукой старик в тюбетейке. — Быстро добежишь. Там еще трамвай ходит.

Я так и сделал. Быстро помчался по нужному адресу. Минут через двадцать очутился на месте.

Меня по дороге еще и трамвай чуть было не задавил. Так зазевался, что не заметил его.

Потом нашел нужный дом. Тоже старое здание. Трехэтажное.

Я взбежал по старой деревянной лестнице. С резными перилами. На второй этаж.

Так, где тут двенадцатая квартира? Нашел. Постучал в ветхую дверь.

Никакого ответа. Молчание. Только этажом выше залаяла собака.

Я постучал еще. Затарабанил в дверь. Так и не дождался ответа. Воробьева нет дома.

Постоял. Подумал. Как быть? Вышел в прохладный дворик. Засаженный шелковицей и акцией.

У другого подъезда на лавочке сидели две старушки. Прекратили болтать. Внимательно уставились на меня.

— Вы не скажете, Воробьев дома или ушел? — я подошел, будучи уверенным, что сразу получу нужные данные.

Старушки подозрительно смотрели на меня.

— А ты кто таков будешь? — спросила одна. — Откуда явился? Не запылился.

Я улыбнулся. Постарался включить обаяние. На полную мощность.

— А я его родственник. Дальний. Приехал из Москвы. Он меня встретить должен был. Но что-то пропал.

Старушки переглянулись.

— Эх ты, — сказала другая. — Нет твоего Воробьева. Уехал вчера. В Свердловск. В командировку. Он же этот, как его… Геодезист, во!

Вот паскудство. Еще во время телефонного разговора он показался мне мутным. Обломал на ровном месте.

— Ну, это он меня ловко опрокинул, — сказал я. Посмотрел на старушек. — А вот такой вопрос у меня остался. Девушки. Как бы мне тут икорку закупить? Для родственников. В Москве. Я наверное, в гостиницу пойду. Там переночую. А потом за икрой поеду.

Старушки указали в сторону реки.

— Да чего ж там. Просто иди на бережок. И там у рыбаков купи.

А ведь верно. Надо поспрашивать. У людей на Волге.

— Спасибо, — я снова улыбнулся старушкам. — Тогда я побежал.

Развернулся. Поправил сумку на плече. Быстро пошел к реке.

Идти нужно далеко. И трудно. Всюду дома и заборы.

Так просто не подберешься. Пришлось идти вдоль реки. Пока наконец я не вышел к набережной.

Так, снова облом. Против ожидания, я не заметил кучу рыбаков, орудующих сетями. Только мальчишки играли возле воды. И пожилые сидели на скамеечке.

Ну да. Мне ведь нужны браконьеры. Частники. Гребущие рыбу сетями.

Я походил, посмотрел. Нашел одного рыбака. Зовут Вася. Разговорились.

Чтобы закрепить знакомство, мы купили водочки. В магазинчике неподалеку. Заодно перекусили.

Я убил весь вечер на болтовню о всякой всячине. Только потом спросил, где можно достать икорки.

Мужик уже считал меня своим другом. Закадычным.

— А вот мой кореш Волька промышляет рыболовством, — сказал мужик. — Я тебя с ним познакомлю. Тебе много надо? Кило-два?

Я покачал головой. Решил пойти ва-банк. Времени нет. А разговоры к делу не подошьешь.

— Сто кило минимум.

Мужик удивился.

— Зачем так много?

Вокруг уже стемнело. Но на берегу светло. Неподалеку горели фонари.

— Да так. Торгую помаленьку, — неопределенно ответил я.

Мужик подумал. Посмотрел на меня.

— А заплатить есть чем?

Я похлопал себя по карману.