отъехали от комбината. Углубились в центр города.

— Небольшая поправочка. Я рублю только тех, кто пытается рубить меня. Если человек играет по правилам, то я тоже. Мне важно, чтобы бизнес не страдал.

Жожо пронзительно глянул на меня.

— Бизнес? Ты выражаешься, как иностранец. В первый раз такое слышу.

Я тоже поглядел на него.

— Общался с иностранцами. С кем поведешься. От того и наберешься.

Жожо кивнул.

— Мои знакомые говорят, что ты умеешь делать деньги. И если вести с тобой дела, то можно хорошо заработать. А это для меня самое главное. И еще. Говорят, у тебя большие связи.

Я не стал возражать.

— Ну, а как бы еще я бы вскарабкался так быстро? На вершину скалы в столице?

Пусть подумает. Дважды. Перед тем, как кидать меня.

Впереди между домов показалось снова показалась Волга. Справа куполы мечетей. Слева церкви.

Мы проехали Кировский район и достигли окраины Астрахани. Выехали из города. Помчались на юг.

— Мне кажется, ты ездил кругами, — заметил я. — Можно было доехать и раньше. Проверял, нет ли хвоста?

Жожо кивнул. Посмотрел в зеркало заднего вида.

— Я всегда руководствуюсь этим правилом. Лучше перебдеть. В нашем деле. Чем недобдеть.

Разумно. Жожо ткнул в меня пальцем.

— А вот ты, молодой да горячий. Лезешь на рожон.

«Москвич» мчался по дороге. Машин мало. Солнце садилось.

Мотор ревел. В окошко опять дул прохладный ветерок. Все равно жарко.

— Что поделать. Ввязаться в бой. А там посмотрим, — я выбрал момент, когда трасса идеально прямая. Без поворотов. Обернулся назад. И сразу увидел сзади еще одну машину. «Запорожец». За рулем сидели двое парнишек. Те самые, веселые и румяные. — А, твои парни сопровождают нас? Надеюсь, у них котелки варят?

Ехали быстро. Под сотню. Промчались мимо деревенек.

Минут тридцать и мы приехали к Каспию. «Москвич» запетлял среди деревьев. Высоких заборов и домишек. Тут, как я посмотрю, много домов отдыха. И лагерей.

Еще несколько километров. И мы остановились перед зелеными железными воротами. Надпись сверху «Рыбзавод номер пять».

Жожо посигналил. Пожилой мужчина со скрипом открыл ворота. Мы въехали на территорию. Следом давешние мордовороты.

— Ну что, поздравляю, — сказал Жожо. — Вот ты и у нас в гостях.

Глава 13

Черное золото

«Москвич» въехал на территорию базы. На асфальтированной дорожке лежали желтые листья. Мужик рядом насвистывал песенку.

Сторож проводил нас взглядом. Тощий мужик в полинялом спортивном костюме и вязаной шапочке в руке. Промолчал.

Я оглянулся. Следом въехала машина веселых мордоворотов. Сухие ветки трещали под шинами.

— Ты отчаянный молодой человек, — заметил Жожо. Поглядел на меня. — Потому что поехал с нами. А если мы закопали бы тебя? Здесь, на территории? Я думаю так. Тот, кто соглашается на такую поездку, либо дурак, либо храбрец. Что, впрочем, часто одно и то же. Но ты не дурак. Значит, больно храбрый. В молодости я тоже был такой. Советую в будущем так не делать. А то это плохо закончится.

Ценный совет. Я кивнул.

— Учту. В оправдание прошу заметить, что я рассчитал степень риска. Вы разумный человек. Деловой. Кровь проливаете только в крайнем случае. И это точно не моя ситуация.

Жожо снова засвистел песенку. Мы проехали мимо приземистых вытянутых одноэтажных зданий. Выбелены штукатуркой, кирпичные, крыши из шифера.

Потом справа проплыли три складских помещения. Жестяные крыши арочного типа. Наконец, мы остановились мимо очередного домика.

Чуть дальше на площадке стояли грузовики «ГАЗ-51». Двое рабочих грузили внутрь пакеты с рыбой. Я заметил, что это морозильники. На бортах грузовиков надпись: «Уралпром Рыбснаб РСФСР».

Я вышел из машины. Потянулся после дальней поездки. От моря веял соленый воздух. Пахло рыбой.

— Пойдем-ка внутрь, — сказал Жожо. — Поговорим предметно.

И первым вошел в здание. Я следом. Скрипучий деревянный пол покрыт коричневым линолеумом. Стены кирпичные. Длинный коридор. И двери кабинетов.

Мы прошли до середины коридора. Жожо звякнул связкой ключей. Мы вошли в кабинет.

Скромный, маленький. Стол, кресло на вращающейся подставке, стулья.

На столе под большим стеклом календари и вырезки из газет. Счеты, громадный японский калькулятор, стопки журналов. На стене большой календарь и портрет Ленина.

Типичный кабинет мелкого партийного функционера. Я точно попал по адресу?

— Садись, — Жожо указал на стул перед столом. — Будем заниматься самым сладким занятием на свете. И это не про баб. А про подсчеты.

Сам он уселся на кресло. На спинку накинул кофту. Закурил сигарету. Взял листок бумаги и карандаш.

— Сколько тебе надо икры?

Вот это другое дело. Я наклонился вперед.

— Первая партия тридцать четыре килограмма. Потом сто двадцать пять каждую неделю.

Жожо поглядел на меня. Выпустил дым сигареты. Задумался.

— Неплохие обороты. Ты и в самом деле управляешь тремя гостиницами? Косой отдал их тебе?

Я покачал головой.

— Так уж получилось. Я сейчас оптовик во всех трех. И пытаюсь решить проблему с дефицитом икры. Ее сейчас нет в Москве. А у вас есть.

Жожо пристально смотрел на меня.

— Мы продаем по полтиннику за кило.

И замер. Выжидающе глядел на меня. А что я отвечу?

Я усмехнулся. Откинулся на спинку стула.

— Нет, так не пойдет. Вы везли меня сюда для того, чтобы ограбить? Да лучше и вправду закопайте на берегу моря. Это же грабеж среди бела дня. Без ножа режете. Без ружья стреляете. Я лучше поеду отсюда.

Жожо снова закурил. Тоже улыбнулся.

— Ишь ты, как запел. Сразу видно, что любишь денежки. Сколько предлагаешь?

Это не заводская цена. Это браконьеры. Они ловят осетра на свой страх и риск. Их могут поймать в любой момент. Поэтому у них можно выторговать хорошую скидку.

— Десять рублей за кило, — бухнул я.

Жожо крякнул.

— Ну, ты даешь. Сразу видно, ничего не смыслишь в нашем деле. Еще молоко на губах не обсохло. А туда же. По червонцу за кило? Да я за такую цену и двадцать лет назад не продавал. Когда ты еще и на свет не появился.

Он указал на дверь.

— Проваливай, молокосос. Я на тебя столько времени угробил. С самого начала знал, что это бесполезно.

Ага. Значит, спор будет долгим. И жестким. Я встал. Направился к двери. Взялся за ручку. Остановился. Повернул голову вполоборота.

— Ваша окончательная цена? Мы сюда приехали, чтобы договориться. Ну, так дайте мне хоть какие-то уступки. Чтобы не терять время просто так.

Жожо затушил сигарету.

— Сорок пять. Только потому, что за тебя уважаемые люди нашептали. Больше никому такую цену не давал.

Я упрямо стоял возле двери.

— Нет, так не пойдет. Если бы я знал, лучше в магазинах у нас купил. За ту же цену. Или пошел, десять тысяч директору рыбного комбината отстегнул. И