вине. При быстрой езде ты можешь упасть, соскользнуть на камни. Отчасти поэтому мы сейчас лёгкая мишень для крупных хищников. Держись крепче, нам нужно ускориться.

На этом разговор кончился, и началась неприятная тряска, которая невольно заставила вытащить руки наружу и приобнять лорда под плащом. И почему я раньше так не сделала?

Возмутительно – да, непристойно – возможно. Но очень удобно и, главное, сохранит мне жизнь. Перспектива соскользнуть из седла на голые камни не прельщала. Что бы об этом ни говорила моя гувернантка, жизнь важнее.

Не успела я подумать об этом, как вдруг услышала грозный рык, исходящий из глубин леса.

– Плохо дело, – тихо произнёс лорд. – Стадо рогачей, прошедшее по этой тропе, приманило диких ирбисов.

Я испуганно повернула голову, ухом чувствуя ускоренное сердцебиение Лестора там, под слоями одежды.

Крупные миндалевидные ярко-жёлтые глаза смотрели на нас из заснеженной темноты.

– Самка! – выплюнул лорд.

– Э-э-это что-то меняет?

Я покрепче вцепилась в его одежду.

– Она наверняка жутко голодна и, скорее всего, просто так нас не отпустит. Но если я убью её, Миос меня не поймёт. Покажет характер.

– И-и-и что нам делать?

– Думаю.

Одно короткое слово заставило меня замолчать. Ездовой ирбис замедлил ход и, наоборот, заурчал.

– Миос, – недовольно крикнул лорд, – не время сейчас!

– Подождите, а вдруг это его пара? – предположила я. – Может, нам лучше слезть и оставить их одних, так сказать, порезвиться?

– И стать закуской для остального зверья? Пешим ходом тут сутки пути.

– Не думаю, что Миос будет резвиться всю ночь, – наивно предположила я.

Что заставило меня думать так? Не знаю. Но интуиция подсказывала, что я права. Да, я много читала в своё время. Однако память о прочитанном в столь сложной ситуации напрочь мне отказывала.

– Мне кажется, нам следует переждать.

Кратко ругнувшись, лорд натянул поводья.

– Под твою ответственность, – рыкнул он. Слез первым и ссадил меня. Вздрогнула, ощутив неприятный холод под ногами. Как оказалось, моя обувь не была рассчитана на подобные температуры.

А Миос, быстро сообразив, что его отпустят порезвиться, лишь громче заурчал и демонстративно куснул ремешок от седла.

– Да-да, – проворчал лорд. – Уже снимаю.

Как же я ему сейчас завидовала. Его отпустят на свободу! Да и холода он явно не ощущал. Бил хвостом по снежному покрывалу, укрывающему заледеневшие камни.

– Не упади, – предостерёг меня граф. – Не хочу видеть ещё один окровавленный труп на снегу.

Вот оно. Частичка правды, которая вырвалась из него непроизвольно. Изумлённо посмотрела в сторону лорда, позабыв обо всём на свете. Он сейчас проявил заботу и сетовал на произошедшее. Ну не мог он сам лично столкнуть жену с обрыва, да и какого обрыва? Служанка, увы, в подробности не вдавалась, а я была настолько ошарашена, что не сумела её как следует расспросить.

Мерзкое, неприятное, липкое чувство, будто лезу не в своё дело, заставило поморщиться. Лорд поймал меня за столь непривычными для меня эмоциями:

– А говоришь, не презираешь.

– Э-э-это я из-за слухов, – оправдалась в очередной раз. – Не люблю и редко им верю.

Удивительное дело, но морщинки вокруг глаз разгладились, лорд перестал хмуриться и облегчённо выдохнул:

– Хоть в этом мы с тобой схожи.

– Да уж…

Я пожала плечами и поёжилась от холода.

– Здесь недалеко есть сторожка егеря. Переждём там несколько часов.

Свистнув убегающему ирбису, лорд сделал еле различимый знак рукой, указывающий направление. Показалось ли, но приручённое животное согласно моргнуло.

– И как ты только догадалась?

– М-м-м? – не поняла я вопроса.

Лорд перекинул через плечо массивное, кожаное, отороченное мехом седло и вручил мне связку ремней.

– Уж извини, нести тебя я не смогу. Вместе расшибёмся.

Очередное ворчание Лестора заставило улыбнуться. Поспешила приобнять ношу и покрепче вцепилась в одеяла.

– А… далеко до сторожки егеря?

– Несколько минут быстрым ходом.

Хорошие новости! Околеть не успею. По крайней мере, надеюсь на это.

Глава 15. Наедине

На удивление тёплая по меркам здешних мест погода радовала, так как позволяла отклониться от заданного курса.

«Удивительно, как она догадалась? – подумалось мне. – Она ведь раньше не видела ирбисов».

Подозрение закралось в душу, едва я в который раз за время нашего путешествия нашёл её взглядом. Принцесса шла чуть позади меня. Леди до мозга костей, она и не подумала ворчать, ругаться, сквернословить. А ведь ей наверняка очень холодно и страшно.

– Не замёрзла? – спросил я тишину.

Ответа не последовало, и тогда я остановился. Обернулся. А позади никого.

– Эллия? – зазвучала в моём голосе тревога.

Непривычно. Но как есть. От правды я никогда не бежал. На долю секунды я так сильно испугался, что чудом не крикнул во весь голос.

– Глядите, цветы, – послышалось мне сбоку из-за ствола дерева. – Какие миленькие и красивенькие…

Пакость!

– Нам надо спешить, – буркнул я, – поскорее укрыться в сторожке.

Никак не привыкну к тому, что женщины от природы обделены чувством самосохранения.

– Да-да, это я уже слышала раз пять, – проворчала наглая из-за дерева. – И всё-таки впервые вижу подобную прелесть, хотя у моей матушки целая оранжерея. Как их называют? Не будьте букой, ответьте, что это за цветочки?

Вдох-выдох.

Шагнул назад и посмотрел туда, где на корточках, большим меховым комочком сидела принцесса. Её наивный радостный взгляд вызвал во мне непонятное волнение.

– Это подснежник.

– Так вот как он выглядит! А я думала, цветочки будут крупнее! Видела его в книжке. Получается, изображение там увеличено? Или он ещё подрастёт? Во-о-от до такого?

Она развела пальцы до маленькой баранки.

– Нет, – со всей уверенностью ответил ей. – Это его окончательный размер. А я напоминаю, что нам нужно спешить.

– Но как же…

– Подснежники растут и у нас в замке. Я прикажу местному аптекарю принести тебе их.

– Договорились!

Удивительно, но моё предложение Эллии очень сильно понравилось. Потому что она тотчас подскочила на ноги и вернулась обратно на тропу.

– В этот раз леди вперёд, – попросил я, не желая испытывать ещё раз нечто подобное – оборачиваться и видеть