Артачиться она не стала, прошла мимо меня и бросила в мою сторону хитренький взгляд. И чему только улыбалась?

– Мне нравятся цветы, – тихонько призналась принцесса.

А я неожиданно заметил под ярким светом луны, что её лицо порозовело. Похоже на то.

– Поспешим! – прикрикнул я. – Не хочу, чтобы ты подхватила воспаление лёгких.

– Э, да я же не… – запротестовала она поначалу. Но, хвала Роузмиду, ускорилась, стоило мне подойти вплотную. Так близко, что можно при желании наклониться и обнять…

Невероятно постыдная мысль, желание обладать этой женщиной, заставила смутиться.

«Джентльмен. Я должен вести себя как… – повторил про себя я. – Ах, к чёрту всё! Приду, разведу огонь, а сам отправлюсь следить за Миосом и его играми. Надо поскорее прибыть в Клаверенс-холл!»

– А дальше куда?

Эллия остановилась, и я нечаянно налетел на неё.

– А-а-а! – взвизгнула она.

Ухватил её за талию одной рукой и не позволил упасть.

– Прошу простить, не могу подстроиться под твою походку, – пришлось оправдаться.

– Х-х-хорошо, – пролепетала она. Повела бёдрами, явно намекая, что пора бы и отпустить.

– Кх-кхм, – прочистил горло я. – Налево поверни, вон за тем валуном сторожка.

– Вы о том обломке скалы? Валуном это назвать сложно.

Вот же несносная принцесса!

– Да, за тем, ступай давай.

– Поняла, – звонко ответила она и ускорилась. Правда, несколько раз чуть не упала в снег, но я тактично не распускал руки, шёл рядом. Только перекинул седло на другое плечо, чтобы была возможность её поймать.

– О-о-о, – удивилась девушка, увидев жилую постройку. – Да у вас тут целый дворец!

Фыркнул в ответ. Никак она издевается надо мной. Слабо верится, будто подобная хибара может ей настолько понравиться.

Присмотрелся повнимательнее к её лицу, будто сияющему под яркими лучами вдовьей луны, и задался новым вопросом. Так она искренне радуется происходящему, или же настолько искусно играет?

Словно почуяв мои сомнения, перед глазами вновь возник образ Марии ун Стрикленд. К сожалению, её столь ненавистное лицо гадко улыбалось, когда в ушах в очередной раз прозвучали едкие слова из воспоминаний:

– Бедняжка, которая появится после меня, обязательно всадит тебе нож в сердце, как это сделал со мной ты, Тори. Будь уверен, так и будет!

Истерично хохотнув, мираж продолжил визгливо издеваться.

– Она обязательно закончит начатое мной, она убьёт всё самое светлое, что ещё осталось в твоей гадкой душонке. Она сведёт тебя с ума!

Сердце болезненно сжалось, в висках запульсировала тупая боль. Не ведая, что творю, я схватился за мягкое нечто впереди себя. Обнял и стиснул, пряча голову в ароматное облачко, источающее приятный благоухающий аромат цветов и мускусный запах кожи.

Что я творю?

– Лорд, – услышал откуда-то издалека, – вам плохо?

Когда опомнился, поспешил исправить оплошность. Отстранился и поскорее поднял упавшее в снег седло. А заодно оправдался:

– Голова закружилась.

– А-а-а! – Голос принцессы звучал недоумённо. Радовало, что не стала спорить, а наоборот, побеспокоилась обо мне. – Сейчас уже лучше?

– Думаю, да.

Участие, с которым она воззрилась на меня, когда обернулась, умилило и окончательно прогнало призрак плохого настроения. Каждый раз, когда ко мне являлась Мария, я долго не мог справиться с яростью и бессильной злобой, гложущей изнутри. Даже уйдя из жизни, эта паразитка не переставала цепляться за мой разум. Медленно, шаг за шагом, она действительно сводила меня с ума. Во всяком случае, я отдавал себе в этом отчёт. Уже два месяца, как участились подобные приступы.

Знай я наперёд, что своим условием подвергну опасности жизнь принцессы Ортензии, попытался бы придумать иной выход из ситуации. Смог ли бы – другой вопрос. На самом деле я уже неоднократно пытался, но вывод напрашивался сам собой. Если б не она, то мне бы было сложно убедить лордов Девяти Огней на совете. Очень уж их прельщала идея приобрести нового союзника через брак с принцессой одного из нас.

Неожиданная догадка промелькнула в голове так быстро, что я не успел как следует её осмыслить. На долю секунды мне показалось, будто я нашёл ответ на терзающий меня важный вопрос.

Но нет. Мысль улетучилась из головы, стоило лишь почувствовать тёплую ладонь на своей щеке.

– Температура, похоже, в норме, – пробормотала Эллия. Её выразительные красивые глаза сейчас были широко распахнуты, а губы сосредоточено поджаты.

– Я в порядке, – шагнул я вперёд. – Поспешим. Скоро сильнее похолодает.

– Бр-р-р…

Вздрогнув, принцесса заторопилась следом за мной к сторожке егеря, где, на моё счастье, никого не было. Повезло. В противном случае не очень хотелось оправдываться и давать пищу для сплетен даже людям моих владений.

Дверь тихонько скрипнула, когда я, вынув нож, просунул его лезвие в верхнюю щель и снял первую и вторую щеколды – защита от зверья. Открыв, почуял привычные ароматы шкур и сырого дерева.

– Располагайся, – сделал я приглашающий жест рукой. – Сейчас зажгу камин.

Благодарно кивнув, принцесса вошла в просторную комнату, бедно обставленную, но довольно обжитую. Первым делом сбросила ком кожаных ремней на высокую лавку, придвинутую к прямоугольному сосновому столу.

Дохнув тёплым воздухом на ладони, Эллия поспешила поскорее согреть руки. А я наконец занялся делом. Непонятное оцепенение случалось со мной каждый раз, стоило хоть ненадолго засмотреться на эту девушку. Может, всему виной моя нелюбовь к женскому полу? А может, всё дело в Марии, которая изрядно попортила мне кровь?

Руки меж тем делали своё дело. Присев на корточки возле металлической решётки, придвинутой к массивному каменному очагу во всю стену, я подкинул дров, потянулся и достал соломы из ящичка, стоящего на каменной полке, где лежало и огниво.

Чирк-чирк!

Высек искры из двух чёрных камней и аккуратно подул на огонь. Посильнее раздул языки пламени.

– О-о-о, – послышалось где-то за моей спиной. – Да вы мастер! – похвалила меня принцесса.

– Подобное должен уметь любой северянин, чтобы не околеть от холода.

– Я-я-я на… научусь.

Видно было, как сильно она дрожит, даже кутаясь в меховые одеяла, к сожалению, отсыревшие после глупых посиделок в снегу.

– Сними шкуры и сядь поближе.

Эллия послушно сбросила одеяла к ремням на лавку и, дрожа от холода, торопливо сделала несколько недостающих шагов до очага.

– Бр-р-р, – пробормотала она, когда села на корточки.

Мне вдруг стало её жаль, и я отважился на безумный поступок.