Подхватил поленья из поленницы, выложил их в рядок и накрыл своим плащом, сложенным в несколько слоёв. Уселся и потянул девушку на себя, устраивая поудобнее в тёплых объятиях.

– Так ты быстрее согреешься…

Удивительно, но верещать, ворчать, противиться холёная звёздочка Ортензии не стала, а наоборот, словно расслабилась и обмякла в моих руках. И снова этот приятный душистый аромат её волос почти опьянил.

Прикрыл глаза, блаженствуя из-за неожиданно приятных ощущений. Но грусть, обида, горечь всколыхнулись в моей душе, доставляя почти физическую боль. Понять бы, почему мне с каждым днём всё сложнее и сложнее держать себя в руках? Почему всё сложнее и сложнее концентрировать внимание на насущном? Почему усталость и лень то и дело берут надо мной верх, сковывая движения? А главное, как это исправить?

– Как же я устал… – выдохнул я.

И сам испугался, почуяв, что теряю над собой контроль. Выдержка, наработанная годами тренировок, сейчас мне изменила.

– Вам пришлось нелегко. – Понимание со стороны Эллии поразило до глубины души. Я замер, раскрыв рот. – Столько всего лежит на ваших плечах.

– Откуда ты знаешь об этом?

Я непроизвольно напрягся. Неприятное чувство предательства заползло в душу. Неужели Прокий мне солгал, и его дочь готовили к замужеству со мной? Неужели я попался в чужие сети?

– Видела своими глазами.

Принцесса непринуждённо пожала плечами и аккуратно обернулась в мою сторону.

– Вы властный волевой человек. И уже тот факт, что все вас слушаются, говорит о многом.

Так она сделала столь наивные выводы только на основании совместно прожитого дня? Или же наслушалась обо мне всякого от прислуги и этой самой, как её, Глории Фотхем?

– О чём? – хрипло уточнил я.

Мне вдруг до одури захотелось услышать её мнение обо мне. Но Эллия молчала, что немало нервировало.

– О том, что я тиран?

Не стоило начинать старую песню, но я вдруг почувствовал острое желание услышать опровержение из её уст.

– Все бы тираны умели так заботиться об удобстве леди, – отшутилась она.

А я испытал жгучее разочарование, не услышав заветные слова.

– Вопреки всяческим слухам, я довольно воспитан, – проворчал я.

Вот уж не ожидал, что начну оправдываться!

– Ох, я не это имела в виду, – зачастила принцесса. Зачем-то взмахнула рукой и начала ёрзать, рождая во мне непривычное возбуждение. – Да вы же не тиран вовсе! Вы суровый, сильный, волевой, но я не чувствую в вас жестокости…

Секунда. Одна лишь секунда потребовалась мне, чтобы схватить невесту за плечи и спешно развернуть к себе лицом. Лёгкий испуг в её глазах меня, увы, не остановил, а лишь раззадорил. Наши губы соприкоснулись. Нет, не так. Я жадно впился в её уста, чувствуя жгучую необходимость заглушить душевные терзания.

Потом уже буду жалеть о содеянном. После раскаюсь из-за нарушенного слова. А сначала заглушу ноющую боль поцелуем, таким приятным, нежным и…

Эллия закрыла глаза и подалась ко мне всем телом. Горло её исторгло тихий стон, когда я наконец смог взять себя в руки. Мучительно оторвался от её губ и плотно стиснул зубы почти до боли. Стыдливо отвёл взгляд, не решаясь даже оправдаться. Ведь любые слова в данных обстоятельствах звучали бы чудовищно нелепо.

Дело сделано. Очередное обещание нарушено, вот только совесть моя молчала, а душа ликовала содеянному.

Эллия осторожно отвернулась к огню и проронила лишь:

– Спасибо…

– За что? – уточнил я.

Страх стал медленно пробираться к моему сердцу.

– Что остановились. Ведь мы ещё не муж и жена…

Признание невесты произвело на меня оглушающий эффект. Я сплю? Неужели в данных обстоятельствах её волновало лишь целомудрие? А как же романтика и прочая чепуха, которой до отказа забиты головы молодых леди? Или же я жестоко ошибался всё это время?

Нет. Скорее, я о чём-то не знаю. Возможно…

Но даже если так, приятно было осознавать, что Эллия меня не оттолкнула. Что не наградила меня пощёчиной, что она…

Не знаю, как долго бы я мог мысленно витать в облаках, если б не шорохи и характерное поскуливание за окном. Запоздалое осознание ситуации вовремя отрезвило.

Я не закрыл дверь как следует.

Олух! Какой же я…

Времени терять не стал, неласково ссадил на пол принцессу и метнулся в угол к ящику с инструментами, подхватив добротный топор за широкую деревянную рукоять.

Только и успел сделать это, когда услышал зловещий скрип дверных петель.

– Мр-р-р, – заурчал ирбис.

Точнее, это была самка, судя по всему. Так как в зубах она несла маленький пушистый комочек. Ничего не понимая, я замер на месте. Ведь самки крайне опасны и никогда не позволяют людям приближаться к своему потомству.

– Ух, какой милый, – тихонько восхитилась Эллия.

Радовало, что её голос перестал дрожать. Девушка согрелась, сидя у костра. А я счёл необходимым затаиться и ждать реакции. Странно, но самка враждебности не проявляла, а наоборот, протиснулась внутрь хижины и вальяжно прошествовала до середины комнаты, где и остановилась, медленно сев на задние лапы.

– Мяу! – крикнул комок, едва мамка опустила его на пол.

– Ты хочешь оставить его нам? – удивлённо проронила Эллия.

На этот раз я не выдержал и пересёк комнату вдоль стены, встал рядом с принцессой.

– Не вздумай двигаться. Это сейчас она ведёт себя смирно и не применяет боевую форму…

– Да-да, – нахально сощурилась девица. – Как по мне, она хочет нам что-то сказать.

Будто поняв нашу речь, самка наклонила морду и легонько подтолкнула своё чадо в нашу сторону.

– Видишь, она подталкивает его к нам! – возликовала Эллия.

Мне осталось лишь вздохнуть и молча согласиться с её доводами, настолько понятен был жест ирбиса.

– Ой, а у неё лапы в крови. – Слова принцессы вернули меня из мыслей. Внимательнее присмотрелся и заметил тёмные бордовые пятна на серой пятнистой шерсти. – Она ранена?

– Не думаю, – поспешил заверить я. Поступь самки была вальяжной, без признаков какого-либо недуга. – Скорее всего, это была чужая кровь.

– Так это детёныш Миоса и её?

– Мр-р-р-мя-я-у! – раскрыла пасть самка.

– Скорее всего, – согласился я. Впрочем, а что мне ещё оставалось в данной ситуации?

– А где же он сам?

И вот тут случилось то, чего я ожидал. Самка резво подскочила на ноги, но, вопреки обычному поведению, наоборот, устремилась к двери, вильнув