назовёшь. Ведь суровое, мрачное лицо Лестора сейчас источало одну лишь эмоцию – дружелюбие.

Невероятно…

Моргнула. Один раз, другой.

Нет, точно не почудилось! Затягивая ремни возле передних лап, лорд медленно провёл ладонью по шёрстке ирбиса снова и снова. Но вот жених поднял на меня глаза, и взгляд его омрачился.

– Есть что сказать? – неласково спросил он. Даже с каким-то вызовом.

– М-м-м… – попыталась я собраться с мыслями. – Красивый.

Улыбнулась лорду.

– И очень опасный.

После этих слов его взгляд будто стал ещё более угрожающим.

– Тебе запрещается подходить к клеткам, ведь ирбисы хищники. И с чужаками они не церемонятся.

Тупая боль отозвалась в сердце, когда я осознала, что слово «чужак» было сказано обо мне.

– Интересно, как долго мне нужно будет прожить на севере, чтобы избавиться от этого клейма?

– Что? – не понял меня лорд.

Я отмахнулась:

– Ой, просто мысли вслух.

Вынужденно улыбнулась, дабы сгладить эффект сказанного. Я не хотела ворчать. Даже не думала, что его слова могут меня так ранить. Ведь он прав. Я чужая в этих краях. Ещё какой-то день назад и не помышляла стать здесь своей.

Вздохнула, отчётливо понимая нелогичность собственных желаний. Всему виной жадность, похоже. Мне вдруг захотелось узнать, каково это – быть северянкой? Каково это – гладить ирбиса?

Лестор прочитал мои мысли, когда скомандовал:

– Подойди.

– Э… Хорошо.

Смущённо, карликовыми шажочками, медленно приблизилась и встала у правого плеча лорда. К счастью, меховые одеяла остались на месте, так как я усердно удерживала их руками.

– Можешь погладить, – удивил меня Лестор в очередной раз. – Пока ты со мной, Миос не осмелится показать характер.

В подтверждение слов лорда боевая киска широко раскрыла пасть и лениво зевнула.

– Ну же, смелее, – подначил меня хозяин животного. – По глазам вижу, что хочешь погладить.

– Да…

Вот только как? Ведь мне приходилось удерживать меховое одеяло.

– Ах да.

Поняв моё затруднение, лорд решил помочь, повернулся и будто приобнял за талию одной рукой. Румянец вновь выступил на моих щеках, когда я поняла, в каком положении нахожусь – прижатой к нему.

– А как же ваша броня? – вспомнила я про металлические пластины прежнего боевого наряда, в котором он прибыл в Ортензию – относительно безопасное королевство. Шутка судьбы – всё оказалось совсем не так. Но мне отчаянно хотелось верить, будто нападение некролисков скорее исключение, нежели правило.

– Не переживай, – успокоил лорд. – У меня достаточно сил защитить нас двоих, если потребуется. – Усмехнувшись, Лестор кивнул в сторону мохнатых ушей ирбиса. – Если Миос вообще позволит врагу приблизиться к нам.

– Вот как?

– Кстати, его пушистый хвост – самое смертоносное оружие на всём севере. Ядовитые костяные шипы сейчас спрятаны. Но когда он примет атакующую стойку, можешь готовиться к смерти.

Я вздрогнула, осознав, в какой опасности нахожусь.

– Ах, я ещё не сказал про его зубы и когти. – Лорд будто забавлялся моей реакцией.

В следующие секунды случилось нечто непередаваемо жуткое. Миос вздыбился и зашипел, повернув голову в нашу сторону.

– Лорд! – послышалось из темноты коридора, – у меня срочное сообщение.

– Говори с места, – строго ответил ему Лестор. – Не приближайся, Миос нервничает.

Раздался один щелчок, второй, прежде чем стражник продолжил:

– Лорд Акбестия заявился в птичник и стал требовать срочной отправки послания.

– Он хотел позаимствовать нашего клеймёного детёныша змеекрыла, чтобы отправить вести?

– Да, – последовал лаконичный ответ стражника.

– Запрещаю. – Грозный голос Лестора эхом прокатился по подвалу и коридорам. – И впредь за всеми перемещениями лорда Акбестии по Клаверу следить и отправлять мне змеиной почтой.

– Есть!

– Стой, – окликнул стражника лорд Стрикленд. – И ещё: передай лорду Акбестии вот что. Встречу по сделке на участие в караванах из Туарна я отменяю. Впредь, прежде чем явиться в мои владения, лорд обязуется заблаговременно известить меня о своих планах. Всё ясно?

– Да, мой лорд.

– Иди, – напутствовал Лестор ун Стрикленд.

Я замерла, забыв, как дышать, стояла, боясь шелохнуться. Ведь ирбис продолжал пристально смотреть, будто сквозь меня, а его большие чёрные ноздри на мохнатой морде раздувались. Он словно меня обнюхивал. Или же пытался понять, кто стоит в коридоре? Враг или друг, чужак или свой?

Одно ясно точно. Теперь я определила источник шагов, ранее звучавших над нами.

– Прости, – извинился лорд, – не думал, что Миос зашипит на обычного стражника.

– Ничего, – тихонько ответила я. Но меньше бояться от этого не стала. А когда ирбис отвернул от нас свою морду, смогла с облегчением выдохнуть и немного расслабиться.

– Он тебя не тронет, – успокоил меня лорд. – Только не смей его щипать. За это может и убить ненароком.

– Х-х-хорошо.

«Ох, ну и поездочка мне предстоит», – мысленно посетовала я. Ещё не выбрались наружу, а уже испугалась до чёртиков.

– Тогда вперёд. – Не успела удивиться, как лорд Стрикленд приподнял меня над полом и одним выверенным ловким движением усадил боком в седло. Следом забрался сам и взял в руки поводья.

«Как же это непристойно!» – Хотела бы крикнуть так, но вместо этого закусила губу, промолчала. Ведь моё бедро и другая не менее важная часть тела оказались зажатыми между его ногами. Да, нас разделял приличный слой ткани и меховое одеяло. Но… Но!

Сердцу-то не объяснишь!

Оно бешено стучало, не думая останавливаться. А когда лорд наклонился чуть вперёд и произнёс мне на ухо: «Только не думай засыпать», я чуть на месте не подпрыгнула от возмущения и иных чувств, сказала бы, неприличных и непристойных.

– Н-н-не буду.

Лорд промолчал.

И почему в уме возникла невероятная по своей сути идея, что он сейчас довольно улыбается? Может быть, это мои фантазии? Или всему виной книга, которую я читала в поездке?

Ох, не следует забивать этим голову. Прогнала прочь неприличные мысли. Вовремя.

– Вперёд, – скомандовал лорд ирбису.

И тот подчинился. Удивительное дело, его мягкая пружинистая поступь действительно убаюкивала. Но взбудораженное состояние от непристойной близости между мной и Лестором неплохо выручало, позволяя сдержать своё обещание.

– Прикрой голову, – тихонько попросил лорд, управляя ездовым животным. – На улице мокрый снег.

Мы сейчас покинули помещение с клетками и двигались по тёмному высокому коридору навстречу морозному сквозняку. С радостью бы послушалась, но меховой кокон, в который были укутаны руки, здорово мне мешал.