– Я тоже еще не хочу, – призналась Ильда, – пирожки и пончики на ярмарке перебили аппетит. А ты иди, обедай.

– А я съел пирожков в три раза больше, а еще и перченые рульки и колбаски. – возразил герцог и притянул жену ближе, с удовольствием наблюдая за лежащими на ковре животными.

Рис и Рита с первого слова поняли свою хозяйку, когда она строго сообщила что вот этот комок серого пуха с зелеными глазами – «свой» и его трогать нельзя.

Не очень-то им и хотелось. Кормят в последнее время очень хорошо, Рита не успевает закапывать кости на черный день, а в нем мяса – на один укус. Маленький такой. Зато шума много и коготки острые, полоснули по носу Риса, когда тот пытался понюхать странное существо.

Разумеется, барс увернулся, он и от скальных гадюк уворачивается, но для порядка грозно рыкнул, не балуй, мелочь мохнатая!

А наглая мелочь спину выгнула, хвост распушила, глаза вытаращила и сердито зашипела, наступая на огромных незнакомцев, явно покушавшихся на ее шкурку.

Звери от неожиданности вначале ошеломленно замерли, изучая смелую зверушку, потом, как по команде легли на пузо, вытянув перед собой лапы и с интересом уставились на котенка, ожидая новых действий.

Он немного погарцевал перед ними, показывая независимость характера, потом увлекся листком розы, привязанным длинной ниткой к указке.

– Надо их покормить вместе, – посмотрев на зверей, сообщила Шана и подала Энильде блюдо с небольшими кусочками вареного мяса.

Долго раздумывать герцогиня не стала, просто поставила блюдо между зверями и котенком так, чтобы барсы могли дотянуться. Они ели мясо деликатно, брали куски осторожно и неспешно.

Котенок принюхался и тем же манером, бочком придвигался все ближе. Наконец оказался рядом с мясом, сцапал один кусочек и отскочил, грозно рыча. Расправившись с едой уже смелее ухватил второй кусок и звери прекратили есть, наблюдая как жадно глотает мясо новый жилец дворца. Вскоре котенок понял, что никто не посягает на еду, влез на блюдо передними лапами и ел до тех пор, пока его движения не стали замедленными и ленивыми.

Напоследок лизнув оставшееся мясо, Тум сполз с блюда, сделал несколько шагов, обвел окружающих осоловевшим взглядом и явно задумался. Посмотрел на сидящих в креслах людей, на далекую балконную дверь, на притихших зверей, рядом с которыми стояла такая замечательная еда и сделал вполне разумный вывод. Слегка покачиваясь, направился к Рите, протиснулся между ее лап к мощной шее и нахально устроился рядом, свернувшись клубочком.

Притихшие зрители, готовые ринуться спасать отважного безумца, с изумлением услыхали тихий довольный рокочущий звук, возникший где-то под щекой озадаченного зверя. Рита осторожно повернула голову, обнюхала нахала и неожиданно лизнула шершавым языком. Раз, другой… потом положила голову так, чтобы малыш оказался словно в теплой пещерке и уставилась на хозяйку немигающим взором.

– Если я верно её понимаю, – пробормотала Лиатана, – Рита считает, что котенка купили для неё?

– А мне кажется, – серьезно сообщил Дарвел, – она считает что звери имеют право на выбор семьи.

– Но во всех случаях, – Ильда виновато глянула на сестру, – отнимать его я не стану.

– Да я и не прошу, – отмахнулась та, – Рита совершенно права. Раз он сам к ней пошел – значит ему так лучше. А это главное.

– Как же приятно смотреть на умных и добрых девушек, – облегченно улыбался Анвиез, чувствуя, как стремительно тает, уходит в прошлое давившая душу тяжесть.

Магистр уже минуту наблюдал за невестой и её сестрами в туманном зеркале, ожидая ученика, тайком относившего в покои герцога ларец с подарком.

– Все, готово. Идем. – Вошедший в комнату с балкона Ирджин заглянул в зеркало и двинулся к двери. – Ты его предупредишь?

– Намекну, – усмехнулся магистр, – он сообразительный. Но в следующий раз пусть сам думает, чем порадовать жену.

Магам пришлось догонять герцогскую семью, уже неторопливо двигавшуюся к ведущей в верхнюю столовую лестнице. Изменить своим намерениям сестер побудило деликатное напоминание лэрда Грозби о предупреждении магистра, велевшего их матушке кушать по расписанию.

– Лиата… – Анви подхватил невесту на руки, заглянул в ее глаза и на миг потерялся в их счастливом сиянии. – Я принес тебе подарок, хочешь посмотреть?

– Конечно, – смущенно улыбнулась она о осторожно справилась, – быть может… после обеда?

– Это пять минут… догоним их в ладье. Дар, твою просьбу исполнил. Лежит у тебя на столе. – тихо шепнул он ученику, вихрем унося невесту в свои комнаты.

– Спасибо, – герцог бросил вслед им признательный взор и вопросительно уставился на жену, – у меня для тебя подарок, хочешь взглянуть сразу или потом?

– После обеда отец хотел о чем-то поговорить…

– Тогда идем, – резко свернул он к своим покоям.

– Кора, – поймал девушку за руку Ирджин, осторожно привлек ближе и внимательно взглянул ей в лицо, – сегодня ты ничего не выбрала на ярмарке… а мне хотелось сделать тебе подарок. Если желаешь взглянуть на одну вещицу…

– Я желаю знать, – перебила его Кора, – что у тебя случилось? Ты был таким огорченным… и убежал так быстро… ничего не объяснив… Конечно, у меня нет никакого права спрашивать… но я все равно беспокоилась.

– Кора… – маг даже зажмурился от полыхнувшего в сердце счастья, прижал ее к себе и несколько секунд молчал, не в силах справиться с эмоциями, – Ты имеешь на меня все права… и как только скажешь «да», я надену на твою руку новый браслет и поведу в храм. А мое настроение… я случайно узнал плохую весть. Но все уже позади… мы прилетели сюда с суда… бывшая жена Анви отправлена в монастырь знатных вдов. Учителю сейчас тяжело и горько, она обманула его доверие, предала собственных детей и внуков ради своей выгоды. И выставила виновным его… это очень больно.

Маг чуточку слукавил, но знал точно, учитель прав. Ни в коем случае нельзя говорить любимой о своих глупых сомнениях. Пусть лучше это останется его единственным секретом… больше таких ошибок он не допустит никогда.

– А подарки? – Задумалась Кора.

– Мы взяли их в замке, когда забирали Ринка и Каснира… то есть Ниркаса. Еще с нами был Сабенс, для кворума. Сейчас он остался в своем столичном доме с сыновьями Анви, а завтра поедет открывать школу.

Рассказывая невесте эти подробности, маг бережно, но неуклонно вел ее к своим покоям. И она покорно шла, прильнув к его плечу.

– Взгляни, – предложил Ирджин, подводя девушку к столику, на котором стоял высокий сундучок, но девушка вдруг остановилась и, повернувшись к подарку спиной, положила ладони жениху на грудь.

– Нет. Это неправильно, чтобы какой-то подарок, пусть даже самый замечательный был прежде… понимаешь? Сначала я хочу сказать – да. Хочу браслет… хочу храм. Я поняла это еще вчера вечером… но растерялась…