И действительно рядом с ним по левую руку пустовало два места.

– Господа, позвольте представить вам моего знакомого, очень важного человека – господина Даррена Ашера, детектива из ведомства драконов его величества и его прекрасную невесту Софию, будущую леди Ашер.

Кто-то за столом поперхнулся. У многих взгляды заметались, словно пытались вспомнить, какие грешки могли заинтересовать детектива.

– Детектив? – прошёлся шелест среди гостей.

– Что здесь понадобилось «дракону»?

– Ну что же вы, он ведь тоже хочет отдыхать. С невестой прибыл…

– Господа, леди. Господин Ашер с невестой – мои гости. Не волнуйтесь, никаких происшествий и расследований нет, – поспешил он успокоить других своих гостей. Посмотрел на невозмутимого Даррена и нервничающую меня (надеюсь внешне я тоже невозмутима как тысячелетний булыжник) и сказал: – Надеюсь, вы сможете очень хорошо отдохнуть в моём замке.

Многозначительно посмотрел на Даррена. Если перевести его слова, то Роберт Скай надеялся, что дарен очень быстро вычислит и найдёт того, кто измывается над беднягой.

– Буду рад пообщаться с вами после обеда, – произнёс Даррен.

– А уж я как буду рад, – рассмеялся Роберт, и в его смехе мне послышалось несказанное облегчение.

Потом он хлопнул в ладоши и приказал:

– Дворецкий! Разливай наш фирменный суп!

* * *

Этот обед не забуду никогда.

Во-первых, трапеза превзошла всё, что мне случалось, когда-либо пробовать на вкус до сего дня. Она была изыскана и обильна, совершенно такая, к какой трапезе все богатые и привыкли.

Постелила себе на колени накрахмаленную салфетку с ручной вышивкой и эмблемой замка ста мечей, лакеи наполнили охлаждённым морсом хрустальные бокалы.

Затем, следуя примеру других леди, незаметно стянула перчатки.

Дворецкий и главный лакей начали разливать суп в тарелки из фарфора, словно этот суп был не иначе как деликатес.

Аромат был такой, что мой желудок издал радостный вопль, но к счастью, вроде никто не заметил моего конфуза.

Даррен тихо беседовал с самим хозяином замка. Обсуждали последние котировки на бирже, погоду, новые артефакты и прочее. Всё, что любят обсуждать мужчины между собой, когда у них нет общих интересов.

Пока супчик разливали, я переключила внимание с изящного сервиза с роскошными и вкусными блюдами на гостей милорда Ская.

Меня сверлили взглядом пожилые тётки напротив, а вот их мужья одаривали ласковыми улыбками и раздевающими взглядами. Бррр. Какая мерзость. При живых жёнах. Да ещё в их присутствии.

Рядом со мной сидела престарелая леди и душила меня убийственным запахом своих тяжёлых духов.

В общем, обед обещается быть «интересным».

Хорошая тренировка для моей для моей нервной системы и выдержки.

– Приятного аппетита, леди, милорды! Наслаждайтесь супчиком бессмертия, – произнёс Роберт Скай, когда у всех тарелки были наполнены супом. Он взял серебряную ложку и первым вкусил сие блюдо.

Лишь после первой ложки хозяина и остальные гости принялись за первое блюдо.

Суп бессмертия или кок-а-лики был горячим, сытным, густым, с богатым вкусом и ароматом. С лёгкой едва заметной кислинкой, которую ему придавал чернослив.

Что ж, господин Скай меня удивил. Приготовлен суп просто изумительно. На вкус – настоящая амброзия.

Затем последовала перемена блюд.

Дворецкий и лакеи подали крошечные закуски, которые необходимо было запивать шипучим вином. Лакеи наполнили всем бокалы.

Вино было ледяное, шипучее. У этого роскошного напитка, которое я думаю, стоит безумных денег за бутылку был мускатный аромат с оттенком персика, груши и чайной розы.

Ммм… восхитительный бархатистый вкус во рту, с крошечными лёгкими пузырьками, которые лопались у меня на языке. Вкусно.

Выпила первый бокал, и лакей незамедлительно наполнил мне его вновь.

Ох, не опьянеть бы.

Даррен продолжал беседу с Робертом Скаем. Но я их не слушала, так как всецело увлеклась шедевральными закусками и шампанским.

Бросала взгляды на тихо переговаривающихся гостей замка ста мечей.

И вот знаете, все эти знатные особы обедали с надменными лицами. У многих лбы хмуро морщились. А кто-то кривил капризно губы.

Ощущение, что они ели нечто отвратительное.

Потом дворецкий самолично подал на стол разделанного ягнёнка, щедро политого ароматным соусом.

Я бы попробовала, но объелась, что вряд ли сама встану из-за стола.

А ещё вино оказалось коварным, и я ощущала себя чуть-чуть пьяной. Ведь всего два бокала выпила.

– Соня, смотрю, ты увлеклась игристым. Больше не пей, оно коварное, – запоздало предупредил меня Даррен.

– Уже… выпила… – произнесла чуть заплетающимся языком. – Оно было вкусным… А сейчас я что-то… опьянела.

Мужчина вздохнул и взял мою пустую тарелку. Дотянулся до блюда с каким-то неизвестным мне салатом и щедро положил его.

Поставил передо мной полную тарелку и сказал:

– Съешь этот салат, и опьянение мгновенно пройдёт.

Я длинно выдохнула и проговорила:

– Если я хоть крошку проглочу, то лопну. Я объелась… Ик!

– Надо, Соня, – настоял он и взял мою ладонь в свою. – Не усмотрел за тобой, хоть и сидишь рядом. Ешь, это совсем лёгкий салат из листьев древесного лишайника.

– Ого, – удивилась я. – Какая редкость… А я его и не узнала.

Взглянула другими глазами на салат и взяла серебряную вилку. Холод металла чуть остудил мои разгорячённые пальчики.

Древесный лишайник – это кустарник. Растёт исключительно в горах, а цветёт только в середине лета. Вот тогда-то его листья, цветки и корни напитываются силой. В них полно целебных свойств.

– Вот и ешь, – улыбнулся мне Даррен и я принялась за салат.

– Господин Ашер, а можно узнать, почему вы сделали столь странный выбор? – вдруг поинтересовалась у Даррена одна из дамочек, что сидела где-то в самом конце стола. Жгучая брюнетка с алыми губами и пышным бюстом, который едва-едва удерживался корсажем.

Ох, началось.

Дамы выпили вина и набрались храбрости.

– Ваша невеста не была представлена на балу дебютанток. Её никто и никогда не видел… – добавила капризно её соседка. Блондинка с накрученными как у барашка локонами, тонкими губами и длинным острым носом.

– Из чего мы сделали вывод, что ваша невеста не из высшего общества, – добавила третья.

Видимо все три девушки подружки.

Третья была рыжеволосая красотка с томным взглядом. Она как-то слишком кокетливо смотрела на Даррена.

С трудом проглотила салат, он едва не застрял у меня в глотке.

Все уставились на Даррена. Даже хозяин замка с любопытством посмотрел на детектива. Я тоже, только ещё напряглась вся и дышать перестала.

Даррен невозмутимо промокнул губы салфеткой, отбросил её. Взял мою ладонь в свою. Вдруг, бесконечно нежно поцеловал каждый мой пальчик.

Я едва удержалась, чтобы не дёрнуться, не подскочить на стуле. Ощущения были, будто через меня пропустили разряд тока, а потом по телу пронеслись толпы мурашек.

Все смотрели на нас, а я