– Ключевое слово «был», – хохотнул мужчина нервно и опрокинул в себя бокал.

Выпил всё содержимое, шумно выдохнул и со стуком поставил бокал на столик. Вновь его наполнил и произнёс:

– Это опять случилось.

– Роберт, что именно у вас случилось? – спросил чуть раздражённо. Играть в догадки не имел никакого желания.

Он покрутил в руке бокал, отставил и закурил новую сигарету. Закрыл глаза, выпустил кольца дыма.

Некоторое время мы сидели в молчании. Слышен был мерный стук часов, что стояли на каминном портале.

Потом Роберт открыл глаза и посмотрел на меня пристально. В его глазах плескался ужас. А ещё я увидел смирение.

Вдруг, он начал истерично смеяться. Несколько минут жуткого смеха, и из его глаз хлынули слёзы. Мужчина, всхлипывая, буквально выдавил из себя:

– Даррен, я на грани срыва. Мне кажется, я больше не выдержу изощрённости моего персонального мучителя.

Он потряс руками, и пепел с его сигареты осыпался прямо на его брюки. Но Роберт этого не заметил. Ему сейчас было не до чистоты одежды.

– Я уже сам мечтаю о смерти, ибо это невозможно! – воскликнул он с пылом и затянулся. Бросил окурок в пепельницу. Потом резко и со стоном схватился руками за голову, будто она у него разболелась и начал раскачиваться из стороны в сторону.

Нянькой служить – не моё призвание и не моя компетенция.

Я длинно вздохнул и произнёс максимально сурово, стараясь холодным и спокойным голосом привести хозяина во вменяемое и адекватное состояние.

– Роберт, возьми себя в руки. Я не смогу тебе помочь, пока ты внятно не расскажешь, что произошло.

Он рвано выдохнул, дрожащей рукой достал из кармана платок и шумно высморкался. Закивал и надломлено выдал:

– Вон, у камина коробка, загляни в неё.

Перевёл взгляд, куда указал Роберт и рядом с поленницей и дровами увидел коробку. Точнее, это даже был ящик размером тридцать на тридцать на тридцать. Из щелей торчала солома.

Поднялся и подошёл к ящику, опустился на корточки и заглянул внутрь. Скривился и поинтересовался:

– Вы знаете, кому принадлежит отрубленная кисть?

– Естественно! – вспылил Роберт. – Это рука моей бывшей возлюбленной. Стерва была конченная, но она не заслужила подобного конца!

Я нахмурился и с подозрением поинтересовался:

– Роберт, почему вы уверены, что её нет в живых?

Он побледнел, икнул и с ужасом прошептал:

– А вы думаете, что тот, кто прислал отрубленную кисть человека, оставил его… то есть, её в живых?

* * *

СОФИЯ

Рассматривать, исследовать древние картины, скульптуры, гобелены оказалось не так уж и весело.

Первые минуты я была полна энтузиазма, но быстро сдулась.

Нигде ни капель крови, ни рваных лоскутов от одежды. Ни волос, которые бы зацепились за двери в потайной ход, я не нашла. А я, поверьте на слово, старательно рассматривала весь этаж.

Он был мрачный, хоть и красиво обставлен и до безобразия скучен. Даже особо интересных артефактов не обнаружила. Хотя Даррен сказал, что Роберт Скай обставился, чуть ли не королевской защитой.

А потом я увидела кое-что любопытное.

Не обратила сразу внимание, что за одним из гобеленов, который скрывал стену от пола до потолка, скрывалась тайная дверь.

Я едва не затанцевала от радости. Это уже что-то волнительно интересное и любопытное.

Что же там?

Воровато оглянулась и осторожно открыла дверь и проскользнула внутрь.

Оказалась в коридоре идентичном тому, из которого вышла. Только он был нежилым.

Почему так решила? Да потому что свет тут был приглушен. Пахло затхлостью и, судя по толстому слою пыли на вазонах с засохшими цветами, тут давно никто не проводил уборку. Даже на бытовую магию поскупился хозяин замка. Почему?

Странные дела, однако.

Медленно зашагала по коридору. Пока ничего примечательного не увидела…

Заглянула в первую комнату. Нумерации, кстати, тут не было.

Вся мебель была убрана под чехлы, что означало, данный этаж полностью закрыт и не функционирует.

Заглянула в другую, третью комнату. Всё, то же самое. Бродить по комнатам не решилась.

А потом я услышала какой-то странный звук.

Похоже было на щелчок, словно кто-то повернул ключ в замке. Звук шёл из самой тёмной части коридора. Там, кажется, угадывались очертания кресел и столик для игры в шахматы. Свет в том месте был слабым и всё время мерцал.

Кто-то забыл зарядить артефакт света. Или пожадничал. Хотя, не сказала бы, что господин Скай бедствует.

Я долго всматривалась в темноту. И вдруг вздрогнула, ощутила, как холодок пробежал по спине. Не знаю, но мне отчего-то стало очень страшно.

Всмотрелась пристальней в то место. Но никого и ничего не увидела.

«Не будь трусихой. Это старинный замок, Соня. Естественно, он наполнен различными звуками», – успокоила саму себя.

Повернулась и только я направилась в сторону «своего» коридора, звук вновь повторился. На этот раз он был отчётливей.

Я замерла, гулко сглотнула и медленно обернулась.

И увидела там мужчину. Моргнула, так как решила, что из-за игры слабого освещения и зловещих теней мне привиделось.

Увы, нет. Он был там.

Мужчина сидел в кресле рядом с игровым столом и курил, закинув ногу на ногу.

Освещение в той зоне, на этот раз было нормальным.

Я хорошо рассмотрела мужчину. Высокий, ладный, симпатичный молодой человек с чёрными, как смоль волосами, доходившим ему до плеч.

Он хорошо был одет. На пальцах блеснули перстни с камнями.

Но за обедом я этого мужчину не видела. Или просто не обратила внимания, так как была поглощена страхом пред высшим благородным обществом.

Тем временем, незнакомец потушил сигарету в вазе с засохшим кустом какого-то растения и поднялся с кресла.

Направился в мою сторону.

Я оглянулась. Идти до потайной двери не так далеко, но и не близко.

Ох, ну и откуда этот тип взялся? Ведь не было там никого!

Тайные ходы? Возможно.

Порталы? Сомневаюсь. Это место ломает портальную магию, оттого сюда все добираются исключительно экспрессом.

– Как вам замок? – поинтересовался мужчина, остановившись в десяти шагах от меня.

– Ммм… интересный, – проговорила озадачено и выдавила из себя вежливую улыбку. И зачем-то спросила: – А вам он как?

Он издал смешок и ответил:

– Ужасное место. Предпочитаю уютный дом.

– Что весьма прекрасно, – пробормотала я. Потом указала себе за спину и сказала: – Извините, я пойду.

– Стойте. Как ваше имя, красавица? – поинтересовался этот подозрительный тип и сделал шаг ко мне. Я два назад.

Нахмурилась и произнесла:

– Вы спрашиваете моё имя, но при этом сами не соизволили преставиться.

– Да, простите моё упущение, – рассмеялся он и в три больших шага преодолел между нами расстояние. Поклонился и представился: – Виконт Луиджи