История с международных новостных сайтов перекочевала на газетные страницы. Откинувшись на спинку кресла в вертолете, который доставлял его в Зимний дворец, Эрик поморщился. Большинство из них перепечатали отчеты о суде над Джерраном Роузом три года назад. В интервью с соседом, который жил в корнуоллской деревне Пенаш, отец Ариэль был описан как мерзкий и жестокий человек.

Эрик подумал о шраме на лице Ариэль, и его охватила ярость. Ничто и никогда больше не причинит ей боли, он займется этим лично. Она бы расстроилась, увидев газеты, но он велел, чтобы во дворец не приносили никаких экземпляров. Еще лучше было бы продержать ее в постели в горной хижине, пока не утихнет история о ее отце. Предвкушение сжало его чресла. Когда он занимался с ней любовью, казалось, они были одной парой во вселенной. Он понял, что желание не исчезнет, и смирился с тем, что всегда будет хотеть ее. И она тоже хотела его. Его ноздри раздулись, когда он вспомнил, как она с чувственной самозабвенностью занималась с ним любовью прошлой ночью в пентхаусе. Ариэль сказала, что она просто отвлекает его. Возможно, поначалу это было правдой, признал он. Он был вынужден искать жену, и Ариэль была глотком свежего воздуха по сравнению с утонченными аристократками, которых подсовывала ему мать. Его глаза сузились, когда он вспомнил недавний напряженный разговор с принцессой Хульдой. Он ясно дал понять матери, что не потерпит ее вмешательства в свою жизнь и женится не по долгу службы. Была только одна причина, по которой следует вступать в брак. Теперь Эрик понял это. После смерти брата, единственного человека, которого он любил всем сердцем, брак без любви казался привлекательным. Он решил, что не хочет рисковать и снова испытывать боль от любви к кому-то. Но жизнь без риска была скучной и серой. Он представил себе ярко-рыжие кудри Ариэль и ее глаза цвета морской волны. Ее улыбку и ее нежный голос, который звучал песней в его сознании. Она внесла цвет и свет в его жизнь.

В его голове возник вопрос: что делать?

Вертолет сделал круг над дворцом и приземлился на вертолетной площадке. Когда Эрик поднялся по ступеням дворца, лакей открыл дверь, и Макс выскочил ему навстречу. Густав ждал его в вестибюле.

- Рад всех вас видеть. - Эрик погладил своего верного товарища по голове.

- Боюсь, вы будете менее рады меня видеть, когда я скажу вам, что мисс Тремейн… - Густав заколебался.

- Где Ариэль?

- Уехала, сэр. Она сказала, что это к лучшему. - В глазах пожилого мужчины было сочувствие.

Ариэль толкнула дверь паба. Внутри было оживленно. Тральщики вернулись после нескольких дней в море, и некоторые из них выглядели так, словно пили весь день. Никто не обратил на нее никакого внимания, когда она подошла к бару, неся картины своей матери. Когда несколько дней назад она столкнулась в местном супермаркете с хозяйкой «Приюта моряка», Ариэль упомянула, что уезжает из Пенаша.

- Правильно, - сказала ей Джули, - это неподходящее место для молодой женщины, жить на отшибе. Я бы не отказалась от пары картин твоей мамы, этих прекрасных морских видов. Она была хорошей художницей.

Перед баром стояла толпа выпивох, и Ариэль попыталась протиснуться мимо них.

- Ну, смотри, что кошка притащила, - сказал знакомый голос.

- Заткнись, Тамара, - пробормотал Дэнни Брэй своей сестре. Ариэль не понимала, почему он защищает ее. Именно из-за того, что Дэнни сказал журналисту, она сбежала из Фьернланда.

- Ты снова явилась сюда? - сказала Тамара, - после того, что сделал твой отец?

- Да, мой отец, а не я.

Гнев хлынул, как обжигающая лава. Ей надоело быть безответной. В пабе воцарилась тишина, и все уставились на нее. Хорошо. Пусть смотрят. Она откинула с лица растрепанные ветром кудри и оглядела паб.

- Большинство из вас знают меня с детства. Я ходила в школу с некоторыми из вас, и все вы знали, каким был мой отец. Он был жестоким и плохо обращался со мной. Но ни один человек в Пенаше не попытался мне помочь и не подумал, можно ли Джеррану Роузу воспитывать ребенка после смерти мамы. Вы обвинили меня в причастности к преступлениям моего отца, но не я торговала наркотиками. Что касается бедного Джоша Брэя… - ее голос задрожал, - я хотела бы спасти его, но я была в ужасе от своего отца. Я всегда буду сожалеть о том, что струсила.

- Ты самый смелый человек, которого я когда-либо знал, и в миллион раз храбрее, чем все в этой комнате.

Ариэль услышала голос Эрика, но ей, должно быть, показалось. Его не было здесь, в Пенаше. Этого не могло быть.

Толпа выпивох в пабе расступилась, и она уставилась на невероятно красивого мужчину, который стоял в дверях. Его темно-русые волосы были взъерошены, как будто он провел по ним пальцами, хотя сейчас он засунул руки в карманы джинсов.

- Он принц, - сказал кто-то, - из княжества Фернейленд или что-то в этом роде.

Несколько человек поклонились, а хозяйка паба Джули вышла из-за стойки и присела в реверансе.

- У нас никогда раньше не было королевских гостей в «Приюте моряка». Для меня было бы честью предложить вам выпить, ваше высочество.

- Спасибо, но я здесь не за выпивкой.

Голубые глаза Эрика остановились на испуганном взгляде Ариэль.

- Я хотел бы поговорить с тобой, Ариэль, - сказал он напряженно.

Она не могла пошевелиться, а ее сердце колотилось так сильно, что она удивилась, как это не было видно сквозь футболку.

- Иди, девочка. - Джули подтолкнула ее локтем, забирая картины, которые Ариэль все еще держала в руках. Убежденная, что все это было сном, она подошла к Эрику и последовала за ним на улицу.

- Зачем ты здесь?

- Я должен был прийти. Ты не поехала во дворец и не подождала меня, как я тебя просил, - напомнил он ей, и в его голосе прозвучало странное напряжение. Она вздернула подбородок.

- В последний раз, когда я была там на балу-маскараде, ты провел меня тайно. Я больше никогда не буду прятаться или чувствовать, что я - грязный секрет.

- Мне жаль, что я заставил тебя так себя чувствовать. Я хочу, чтобы ты вернулась во Фьернланд, и клянусь, что к тебе всегда будут относиться только с тем уважением, которого ты заслуживаешь.

У нее защемило