– Я не помощница, а равноправный партнер! –надулась Лола.

– Ты дальше, дальше читай, – ехидно посоветовалЛеня и, не глядя, подхватил за шкирку Пу И, который вознамерился было прыгнутьна важный листок и разорвать его зубами.

– Готов заплатить господину Маркову гонорар в размере…одной тысячи долларов!

Лола отбросила письмо, как будто это ядовитая змея илискорее дохлая мышь, случайно попавшая ей в руки, и соскочила с постели:

– Я не ошиблась – он предлагает нам жалкую тысячудолларов? Да за кого он нас принимает – за мелких побирушек? Тысячу долларов заработу! Да меня никто еще так не оскорблял!

– Так и знал, что тебе понравится, – ухмыльнулсяМаркиз, – специально тебе письмо показал, чтобы ты наконец продрала глаза.

– Слушай, этот Билл Лоусон – он что, совсемненормальный? – спросила Лола почти миролюбиво. – А может быть, этоЛангман представил нас в таком невыгодном свете?

– Не думаю, – невозмутимо ответил Маркиз. –Насчет Лангмана я ничего плохого сказать не могу. Просто этот Лоусон, по-моему,какой-то странный. Да еще и настоящий жмот к тому же! Хочешь, чтобы тебе хорошосделали работу, – плати за нее хорошие деньги.

– Что ты ему ответишь? – перебила Лола.

– Я уже ответил ему, что мы подумаем. Но в любомслучае, о таком смехотворном гонораре не может быть и речи, он должен прибавитьсзади как минимум один ноль!

Маркиз не сказал, что рано утром, получив письмо, он звонилЛангману в Мюнхен и в приватном разговоре попросил выяснить для него некоторыевещи. Лангман отнесся к разговору очень серьезно – Маркиз сумел его убедить – иобещал выяснить все в кратчайшие сроки.

– Что тут думать, ну что тут думать! – кипятиласьЛола. – Послать этого ненормального подальше!

– С чего ты взяла, что он ненормальный? – удивилсяМаркиз. – Просто он преследует какую-то свою, непонятную нам пока цель.

– И хочет использовать нас вслепую! За лоховдержит! – злилась Лола. – Подумать только – тысяча долларов!

– Не в деньгах дело! – строго сказал Леня. –Тут все на мой взгляд гораздо сложнее.

– В чем же тут дело?

– Сам не пойму, – вздохнул Леня, – ночувствую – что-то тут не то. Сама посуди, какие он ставит перед нами задачи:найти обязательно всех родственников, а к тем, кого уже нашли, постаратьсявлезть в доверие. Якобы для того, чтобы выяснить, что это за люди. Ну с твоейЕлизаветой Константиновной с первого взгляда все ясно – старуха она и естьстаруха, никому особенно не нужна и никакого интереса для Лоусона непредставляет.

– Вот именно, что он хочет от бедной старушки? –встревожилась Лола. – Бьюсь от заклад, что кроме пуделя, у нее нет ничегоценного!

– На твоем месте я бы не стал так опрометчиво биться обзаклад, – пробормотал Маркиз.

– Знаю, знаю, твоя интуиция… – Лола потянулась ипобрела в ванную, где проводила в течение дня так много времени, что Леняподумывал, не сделать ли в квартире две ванных комнаты – одну для Лолы и Пу И,в вторую для себя и кота Аскольда.

Попугай ванны не принимал никогда.

К вечеру пришло сообщение из Мюнхена. Герр Лангман находилсяв некотором смущении, что очень удивило Маркиза, который привык к вечнойневозмутимости своего старого знакомого. Герр Лангман писал, что по просьбеМаркиза навел некоторые справки о настоящем положении дел Билла Лоусона, атакже о том, что знает он мистера Лоусона вовсе не так близко и ручаться занего в серьезном деле никак не может. Дела же мистера Лоусона в данный моментсовершенно не так хороши, каковы были три года назад, когда Лангман в последнийраз был в Австралии. С тех пор господин Лоусон очень неудачно играл на бирже ипотерял чуть не половину своих акций, а также, по не очень провереннымсведениям, он срочно ищет крупную сумму денег. Во всяком случае, он дажеобращался в банк за кредитом, но банк ему в заеме отказал. Но это, как ужеговорилось, сведения непроверенные. Но все же такие слухи о чем-то да говорят.

Далее герр Лангман писал, что очень сожалеет о том, чтовтянул Маркиза и Лолу в сомнительную историю и готов сам сообщить Лоусону об ихотказе. Он гарантирует, что Билл Лоусон больше не будет их беспокоить и у нихне будет никаких неприятностей.

Лола, смотревшая на экран монитора через плечо Маркиза, отстраниласьи села в кресло, подвинув уютно расположившегося там кота. Тот фыркнул, ноничего не сказал.

– Так-так, – Лола машинально затеребила чернуюблестящую шерсть, – если у этого Лоусона так плохо с деньгами, то за какимчертом он ищет родственников, чтобы завещать им наследство? Если так дальшепойдет, то у него вообще скоро никаких денег не останется! В чем здесь подвох?

– Вот-вот, ты совершенно права. Подвох я чувствовалпочти сразу. Как это ты сказала насчет старушки Денисовой – если бы у нее были деньги,тогда бы интерес к ней Лоусона был абсолютно понятен.

– Да, но я же тебе говорила – одинокая старуха, живет вкоммуналке… Что ты собираешься отвечать Лоусону?

– Да, кстати, от него тоже письмо. Представь себе, онсогласен увеличить наш гонорар до пяти тысяч долларов!

– Вот радость-то! – фыркнула Лола. – И чтоже?

– А то, что я напишу сейчас Лоусону о нашем согласииработать на него и попрошу более четких и подробных инструкций. Таким образоммы сможем выяснить, чего же этот скупой австралийский кенгуру хочет от своихбедных русских родственников.

– Удивляюсь я на тебя! – сердито заговорилаЛола. – Мы с тобой знакомы очень давно, но никогда я не замечала за тобойтакого поразительного альтруизма. Ты готов работать совершенно даром! Да еще рисковатьжизнью. И не только своей, кстати сказать.

– Это ты-то рискуешь жизнью? – нахмурился в своюочередь Леня. – Интересно, когда? Всего и дел-то было – со старухой в кафепосидеть, кофе выпить да послушать ее воспоминания. Кто рисковал – так это Пу И,его та пуделица совершенно замучила ласками!

– Вы, мужчины, жуткие сплетники! – вздохнулаЛола. – Небось уже обсудили все достоинства и недостатки бедной девочки?

– Ты кого имеешь в виду – ее или себя? –поддразнил Леня, но сразу же стал серьезным: – Лола, я не отступлюсь. Не люблю,когда из меня дурака делают. Если не хочешь – не помогай, но без тебя мне будеттрудновато.

Лола поняла, что Ленька, что называется, завелся иотговорить его теперь невозможно.

– Ладно уж, я, как всегда, с тобой, – вздохнула она, –все равно делать совершенно нечего…

– Значишь, напрашиваешься к старухе Денисовой в гости итам разведаешь, нет ли у нее чего необычного.

– А ты что будешь делать? – ревниво спросила Лола.

– А я… я, пожалуй, пойду в Географическоеобщество! – невозмутимо ответил Маркиз.