Вот только что?..

– Я никуда с тобой не пойду, – собрав всю смелость, я взглянула в его глаза. – Я тебе не верю, Эльдаган. Ты, как и все вокруг, пытаешься меня использовать. Вот только я не марионетка, которую можно постоянно дергать за ниточки.

– Глупая девочка! – ожидаемо разозлился он. – Ты думаешь, Хаул чем-то лучше? Он тоже тебя использует. А когда в тебе отпадет необходимость…

Он не договорил, но я и так поняла все, что осталось недосказанным. Что ж, нельзя сказать, что эта мысль меня не посещала. Ещё как посещала! Вот только я до сих пор надеялась, что чувства ко мне перевесят его честолюбие. Но вот в чем проблема: я не знаю, что в душе у Ледяного колдуна и если там место для меня. Да и понять это было сложно. Он вроде и заботился обо мне, и хотел дать все самое лучшее, но отказывался считаться с моими желаниями и чувствами…

– Ты знаешь, что я прав, – приподняв одним пальцем мой подбородок, он заставил снова взглянуть в его глаза, – но все равно продолжаешь на что-то надеяться. Ну что же, это твой выбор, – неожиданно он протянул мне тонкое колечко. – Если вдруг передумаешь, просто потри кольцо. Если, конечно, к тому времени не будет слишком поздно.

Видя, что я замешкалась, он схватил мою руку и сам надел на на палец кольцо.

***

Я завороженно смотрела, как кольцо на моем пальце медленно теряет цвет и становится невидимым.

Очередной артефакт, – догадалась я. – Вот только зачем мне оно? Что-то я сильно сомневалась, что когда-нибудь решу обратиться за помощью к темному эльфу.

Тихий стук вывел меня из задумчивости. Я быстро взглянула на то место, где только что стоял Эльдаган, но эльфа уже не было в комнате, словно он сквозь землю провалился.

А вдруг это кольцо опасно? – вдруг подумалось мне, и я попыталась снять его, но почему-то не получалось. Решив, что избавлюсь от артефакта чуть позже, я распахнула дверь.

На пороге стояла Килота, бережно держа в руках какой-то свёрток и платье из золотой парчи с пышным подолом. Наверное, оно стоило целое состояние…

Я не могла отвести взгляд от этого великолепия! Рукавов у этого платья не было от слова совсем. Черная окантовка элегантно тянулась по всему вырезу, охватывающему плечи. Если не ошибаюсь, у нас такой вырез называется "Анжелика". Так же черной была и широкая лента, опоясывающая талию. К пояснице крепился огромный бант, от которого тоже тянулись шлейфом черные ленты.

– Красота какая! – выдохнула я и посторонилась, давая возможность горничной пройти в комнату.

– Велено поспешить, госпожа, – аккуратно кладя платье на кровать, произнесла горничная. – Времени до начала бала совсем мало осталось. А нам ещё прическу делать…

Килота быстро подвела меня к зеркалу и, усадив на стул, принялась шаманить над моей головой. Женщина сноровисто закрутила мне волосы и каждый локон заколола бриллиантовой шпилькой. Придирчиво осмотрев дело своих рук, она нахмурилась и всё-таки выпустила из прически два локона, обрамляющих лицо.

Быстро распаковав свёрток, она выудила из коробки черные туфельки с золотыми пряжками и в тон к ним перчатки, а так же прозрачную сорочку и кружевные чулки и панталоны.

При виде последних я улыбнулась. Неужели Хаул сам выбирал для меня нижнее белье? И даже понимая, что это полный абсурд, я все равно не смогла остановить свою буйную фантазию, которая так и рисовала в воображении Ледяного колдуна, придирчиво выбирающего нижнее белье.

Тем временем я оделась и снова приблизилась к зеркалу. Из отражения на меня смотрела совсем не Вика из Москвы, а настоящая госпожа с уверенным взглядом.

– Если я вам больше не нужна, то тогда я пойду, госпожа. – Женщина присела в книксене. – Господин придворный маг просил вас дождаться его.

Я кивнула и, поблагодарив Килоту за помощь, отправилась в ванную, намереваясь снять кольцо. Но даже с помощью воды и мыла мне не удалось избавиться от артефакта. Проклиная на все лады темного эльфа, я вернулась в комнату и увидела Хаула, вольготно устроившегося в кресле.

– Ты прекрасна, – окинув меня восхищённые взглядом, он поднялся и приблизился. – Только не хватает последнего штриха…

Обойдя меня со спины, он надел на на мою шею бриллиантовое колье. А потом склонившись, прошептал на ушко:

– Ты сводишь меня с ума…

От его слов по коже мгновенно пробежали приятные мурашки. Я и сама словно на нем помешалась, но Хаулу пока знать об этом однозначно не стоило. А вот насчёт визита темного эльфа и его неожиданного подарка рассказать надо. Но сейчас я не хотела портить момент. Может, после бала?..

***

Держа Хаула под руку, я вошла в бальный зал и едва сдержала вздох восхищения. Под самым потолком просторного помещения парили магические светлячки. Стены были украшены причудливой мозаикой. На огромных аркообразных окнах висели тяжёлые портьеры, убранные блестящими лентами. Диванчики для отдыха и столы с закусками располагались возле стен, что давало больше пространства для танцев. Жемчужного оттенка пол был начищен до такой степени, что в нем можно было разглядеть свое отражение. Я не знала, из какого он был сделан материала, но сильно напоминал жидкий линолиум нашего мира.

Музыка стихла, и все взгляды присутствующих мгновенно обратились к нам. Сказать, что находиться в центре всеобщего внимания было неприятно, значит ничего не сказать. Я буквально кожей ощущала липкие и любопытные взгляды.

А вот Хаул чувствовал себя здесь как в родной стихии. Складывалось впечатление, что ему вообще плевать на окружающих.

Я сильнее стиснула рукав Ледяного колдуна, пытаясь хоть немного почерпнуть его уверенности.

– Не нервничай, – одними губами сказал он, накрыв своей ладонью мою руку. – Постарайся просто расслабиться. Тебя здесь никто не съест.

Легко сказать, да сложно сделать! Но я всё равно прислушалась к совету Хаула и, расправив плечи, постаралась натянуть на лицо приветливую улыбку. В конечном итоге, Ледяной колдун прав, и рядом с ним мне нечего бояться. А придворные? Ну что ж, пусть смотрят, сколько угодно. Дыру во мне не протрут.

– Надеюсь, ты умеешь делать реверансы, – кивнув одному из придворных, ровно сказал Хаул.

– Что?..

– Обычный книксен перед императорской четой неуместен, – хмыкнул он. – Придется изобразить реверанс.

Тем временем мы пересекли зал и приблизились к венценосным особам. Как того и требовал этикет, Хаул слегка склонил голову, а вот мне пришлось всё-таки вспомнить уроки ритмики и постараться присесть в реверансе.

Стараясь не пялиться, я мельком взглянула на императора. Мужчина явно был уже в годах. На