висках виднелась седина, аккуратно подстриженная борода обрамляла тяжёлый подбородок, нос с горбинкой придавал его облику хищности.

Под пристальным взглядом императора мне стало ещё неуютнее. Он словно в душу заглядывал. Так и хотелось попросить отвернуться.

Императрица тоже окинула меня придирчивым взглядом. Обычно так смотрят на потенциальных соперниц. Вот только нам с ней точно делить было нечего. Для меня не существовало других мужчин, кроме Хаула.

– Хаулин, мы рады, что ты всё-таки решил посетить бал, – кивнул в знак приветствия император. – Может, представишь нам свою очаровательную спутницу?

– Конечно, Ваше Императорское Величество, – улыбнулся Хаул и взглянул на меня. – Моя невеста – госпожа Виктория.

Я едва не выдала своего удивления. Неужели в отношении меня Хаул действительно настроен серьезно? Или это всего лишь его очередная игра, правила которой я снова не понимала?

– Уроженка юга, я правильно понимаю? – поинтересовался правитель Снежной империи, обращаясь уже ко мне.

– Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество, – кивнула я и попыталась изобразить улыбку.

Ну когда же закончатся все эти расшаркиваний и я, наконец, смогу перевести дух? От нервов меня уже начало потряхивать. Я сцепила руки в замок, чтобы никто не заметил моего странного состояния.

– Что ж, мы надеемся, что вы хорошо проведёте время на этом вечере, – прохладно произнесла императрица, давая понять, что время приветствия подошло к концу.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – слегка улыбнувшись правительнице, кивнул Хаул.

И тут я заметила, как ее щеки странно порозовели, а глаза блеснули заинтересованным огоньком! Так вот в чем дело! Императрица боится не того, что ее супруг может обратить на меня внимание. Она заинтересовалась Хаулом, потому и бросает на меня такие придирчивые взгляды…

Интересно, а Ледяной колдун заметил, что невольно украл сердечко венценосной особы?..

Я напряглась только от одной мысли, что он может тоже ей заинтересоваться. К сожалению, императрица не была старухой и имела привлекательную внешность.

Но углубиться в тревожные мысли мне не дали. Как только грянула новая мелодия, Хаул увлек меня в танец. Я даже представить не могла, что Ледяной колдун способен на такой подвиг. Бережно придерживая за талию, он плавно кружил меня в центре зала, не обращая внимания на то, что кроме нас уже никто не танцует. И все! Буквально все придворные смотрели на нас. Но сейчас чужое внимание нас не заботило. Мы смотрели только друг другу в глаза. Остального мира не существовало.

Жаль, все это длилось не долго. Музыка смолкла и танец закончился, а вместе с ним исчезло и волшебство…

– Я ненадолго отлучусь. – Хаул подвел меня к столику с закусками. – Надеюсь, за это время ты не соскучишься.

– Куда ты? – Я обеспокоенно заглянула в его глаза, но прочитать в них что-то было невозможно.

– Появились срочные дела, – дернул он щекой, словно и сам не хотел со мной расставаться. – Но я постараюсь не задерживаться.

Прежде чем уйти, Хаул нежно поцеловал внутреннюю сторону моей ладошки. Оставшись в одиночестве, я взяла полный бокал вина и оглядела зал. Придворные танцевали, веселились, а кто-то и вовсе перешептывался, украдкой на меня поглядывая. Что ж, судя по всему, теперь именно я стала для них новым объектом для сплетен.

Пришло внезапное понимание, что я больше ни секунды не хочу здесь находиться. Но уже собравшись вернуться в свои апартаменты, вдруг заметила решительно приближающегося ко мне молодого человека.

Безусловно он был красив. Смуглый, с темными блестящими волосами и идеальной внешностью. Вот только в темных глазах отчего-то застыла тоска.

– Можно пригласить вас на танец? – остановившись в шаге от меня, он галантно протянул руку.

– Я даже имени вашего не знаю, – осеклась, не зная, стоит ли принимать предложение незнакомца.

– Простите, что не представился сразу, – слегка поклонился он. – Йен, – к вашим услугам.

Заметив, что на нас уже откровенно косятся, я не стала отказываться от танца и вложила свою ладонь в мужскую руку.

***

Хаул спускался в подземелье дворца, думая о Виктории. Девчонка реально запала в душу, и это ему не нравилось. Даже мысль, что она однажды исчезнет из его жизни была непереносимой. С ее появлением в нем что-то изменилось. А ведь все начиналось совсем иначе…

Ледяному колдуну нужна была избранница Солнца. Только с ее помощью он смог бы открыть Врата в Обетованное и, наконец, отомстить богам за все. Но лишь одним присутствием иномирянка топила лед в его сердце, и сейчас Хаул сомневался, нужна ли ему еще эта месть.

Спустившись в подземелье, Хаул мысленно призвал Килгора. Сейчас, как никогда, Ледяной колдун нуждался в помощи своего слуги.

– Слушаю, хозяин, – слуга вышел из каменной стены и поклонился.

– Поможешь мне разыскать Ледяной клинок, – запустив в воздух пульсар, Хаул направился вглубь подземелья. – Сегодня я нашел в библиотеке кое-что интересное. Один безымянный монах мельком упомянул в летописи о неком магическом мече, который так и не смогли уничтожить и решили спрятать так глубоко и надежно, чтобы ни один смертный не смог его найти.

– Но ведь все божественные артефакты уничтожены, хозяин. – Килгор плелся чуть позади и нервно косился по сторонам. – Разве нет?

– Ну, видимо нет,– хмыкнул Хаул, заметив в конце коридора тяжелую дубовую дверь, обитую железными пластинами.

– Но почему вы уверены, что это именно Ледяной клинок, – осмелился спросить слуга.

– Есть такое чувство – интуиция, – как-то отстраненно отозвался Хаул, прикоснувшись к двери. – Я слишком долго был хозяином Ледяного клинка, Килгор. Я его чувствую…

Перейдя на магическое зрение, Ледяной колдун увидел тонкое магическое плетение, подобно паутине распространяющееся по двери. И он бы справился с ним играючи, да вот незадача – узелков в этом плетении не было. А значит, аккуратно открыть дверь не получится.

Ну что ж, нет, так нет…

Отступив от двери, Хаул взмахнул рукой и выпустил магию на волю. Сотни тонких и длинных ледяных игл мгновенно устремились к заданной цели.

Раздался взрыв. Вокруг образовавшегося проема расползлись зеленые змейки разрушенной защиты и замерли, обратившись в лед.

Хаул переступил порог и огляделся. На первый взгляд, это была обычная кладовая, правда хранили в ней отнюдь не сушеные травы и соленья. Здесь были собраны древние артефакты и гримуары, которые по каким-то неведомым Хаулу причинам не уничтожили, а решили сохранить.

Не обращая внимания на магические предметы, Хаул прошел внутрь и наконец нашел, что искал!

Ледяной клинок неприкаянно покоился в углу. Рукоять и ледяное лезвие оплетала толстая паутина, но безжалостное ко всему время так и не оставило на нем отметины. Меч был все так же прекрасен и опасен, как и многие века назад.

Рука привычно обхватила