Какое-то время я шел по усеянному каменным крошевом дну, изредка обходя скопления валунов, и размышления мои всякий раз возвращались к мысли о неподвластной нам силе природы, что в неведомые времена смогла создать столь удивительную красоту. Северо-запад, откуда я родом, знаменит своей горной грядой, именуемой на всех известных картах Стеной моря. Она тянется вдоль линии берега от северных пределов, куда не заходят даже гномы, до юга, насколько хватает человеческих глаз. Но нигде на всем протяжении не встретишь ты подобного тому, что я увидел здесь.

Так шел я вперед, одолеваемый мыслями, продвигаясь все дальше и дальше на юг, пока взор мой не заметил какое-то движение впереди. Приглядевшись, я увидел, что это был какой-то средних размеров зверь. Кажется, он был совершенно не опасен для человека, и впервые заметил в этих местах существо, подобное мне. Выскочив передо мной, зверь этот не высказал ни страха, ни агрессии, но его торопливость посеяла во мне зерна сомнения и тревоги. Я побежал назад, туда, где до этого приметил место, которое казалось мне теперь достаточно удобным, чтобы забраться наверх. К счастью, мне это удалось.

Я лежал, пытаясь отдышаться, на самом краю скалы. Странные звуки доходили до меня со дна ущелья. Злобное, казалось, сотканное целиком из ненависти ко всему живому шипение и шорох мелких камней, двигающихся под тяжестью ползущего по ним тела.

За время удивительного странствия по Южным степям мои внутренние запасы магии истощились. О соке можно было только мечтать. Растения же, обитающие в этих краях, могут быть пищей разве что только для ратусов. Учитывая эти обстоятельства, я не мог воспользоваться магией и почувствовать разум создания, проходящего сейчас по дну ущелья. Я лежал наверху, боясь даже заглянуть за край обрыва. Ведь если неведомое создание заметит меня, кто сможет поручиться, что оно не способно будет добраться до уставшего одинокого человека?

Много позже, уже находясь за надежными стенами Калантора, я принял решение назвать это место Каменистый край, а ущелье, в котором я стал свидетелем первого появления устрашившего меня безликого существа, – Ущельем ужаса.

Через множество дней пути дальше на юг мне неоднократно доводилось видеть ползущие тени. Однажды мне почудилось наличие у них пары рук, но насчет этого я не могу поручиться.

Я благодарен удаче, что она не дала мне возможности встретиться с неведомыми мне обитателями этих мест лицом к лицу. Ибо безотчетный, неконтролируемый страх всякий раз овладевал мной, сковывая мои мысли и движения.

Наконец, через несколько дней скитаний я был уже близок к самой южной точке нашего континента. Каменистый край сменился густой пышностью влажных лесов. Возможно, всему виной была близость моря и неиссушающее тепло от нескольких расположенных тут вулканов.

Еще несколько дней – и я рассчитывал завершить мое затянувшееся путешествие. Вступить на просоленный песок берега, найти место для отдыха и, набравшись сил, повернуть обратно на север, следуя на этот раз вдоль восточного побережья. Однако планам моим не суждено было осуществиться, о чем мне не пришлось жалеть ни одного часа.

Еще издали, стоя на небольшом возвышении, я заметил на дальнем конце простершейся внизу долины остроконечную гору, вершина и низ которой были частично скрыты поднимающимися кверху клубами черного дыма. Я остановился и долго всматривался в открывшуюся мне картину, еще не понимая, что именно привлекло мое внимание. Глаза смогли заметить что-то, скрытое набегающими клубами вулканического дыма, и уже через несколько мгновений я понял, что именно так удивило меня.

Я разглядел виднеющиеся среди густой растительности у подножия дымящего вулкана крыши домов полуросликов. Ошибки быть не могло: типичная конструкция построек их северных деревень была бережно сохранена в этом далеком южном крае.

Не стану описывать момент моего первого появления у входных ворот поселения малышей. Спустя некоторое время, после уговоров и разъяснений полурослики впустили к себе человека. Возможно, решающую роль сыграло то, что я представился странствующим магом из Калантора. Малыши, узнав, что я имею способность исцелять некоторые недуги, сменили недоверие на радушие.

Несколько замечательных дней я провел под сводами гостеприимной деревни, именуемой Новый Релшит. Я восстановил свои силы и, как мог, помогал хозяевам. Казавшиеся бесконечными вечерние беседы с главой Тамсеном открыли мне удивительную и полную опасностей историю о путешествии полуросликов.

Два малых круга лет назад, оказавшись под угрозой истребления государями близлежащих человеческих штатов, жители Релшита отправились по водному пути, выйдя через Великие Врата Запада в открытое море и двигаясь в дальнейшем вдоль Стены моря на юг. Здесь, недалеко от оконечности материка, был найден вход в устье реки, названной полуросликами Свободной, где на склонах вулкана Грозящий они построили Новый Релшит, используя тепло источников и самого вулкана для своих повседневных нужд. Надо отдать должное смекалке и умению жителей. Мясо местного животного, называемого ахо, получается весьма вкусным и сочным.

В один из таких вечеров глава Тамсен, рассказывая мне об окружающих Новый Релшит местах, упомянул одну весьма заинтересовавшую меня деталь. Два раза в год жители деревни становятся свидетелями полета птиц, чьи многочисленные стаи держат путь куда-то за море, возвращаясь обратно через несколько месяцев. Я тщетно пытался уговорить главу Тамсена снарядить отряд полуросликов, чтобы с ними выйти в открытое море. Ведь, если птицы возвращаются из-за моря, стало быть, где-то там в непосредственной близости есть земля. Обширный остров или же новый континент, вместивший в своих лесах все великое многообразие странствующих пернатых. Мои мысли и рассуждения не находили почвы для придания им стройности и расцветали фантастическими допущениями, украшая мой внутренний взор невиданными богатствами и красотами заморской земли. Но ни сам глава, ни жители Нового Релшита, не соглашались помочь мне. Дух и внутренняя сила бесстрашных предков, совершивших переход на юг, со временем оказались утеряны, уступив место спокойствию оседлой жизни.

В конце концов мне удалось уговорить нескольких малышей, и это было для меня радостной вестью. Только с их помощью мне удалось построить, снарядить и хоть как-то обучиться управлению небольшим парусным суденышком, похожим на те, что то и дело отправлялись по реке Свободной для рыбного промысла.

Вскоре настал долгожданный день, когда мы вшестером, на веслах и парусе смогли выйти из устья реки в открытое море. Несмотря на малый рост, путники мои проявляли такое рвение и сноровку, что я имел смелость заявить, что мои мысли о слабости духа оказались беспочвенны. Признаюсь, в тот момент мне стало стыдно.

Подбадриваемые мной бесстрашные полурослики обогнули самую южную точку континента