и стали отдаляться от береговой линии. Перед нами лежала бескрайняя морская гладь, и сердце мое трепетно забилось от предвкушения новых открытий и от тревоги перед неведомыми до этого дня просторами. Что ждет нас впереди? Сколь долго будет благосклонно к нам море с его мощными течениями и глубинами? Ни я, ни спутники мои не могли ответить на эти вопросы, но мы упрямо шли вперед и ветер благоприятствовал нашей затее.

Безумен ли был я в своем стремлении? Вполне возможно. Но в то время я не думал об этом. Единственной мыслью, занимавшей все мое естество, было желание познать скрывающуюся за горизонтом неизвестность.

Наконец, спустя продолжительное время, когда дух моих смелых полуросликов окончательно пал и они заявили о своем решении повернуть назад, сидящий на носу малыш закричал, что видит очертания земли. Надо ли говорить о том, что заявление сие придало нам сил и уверенности? Полурослики с усердием налегли на весла, и я заподозрил в этом стремление поскорее добраться до надежной тверди, а не желание первыми прикоснуться к новому…»

– Эй! – книга, которую читал Ланитар, была вырвана из рук проходящим мимо Станцером. – Отдай! – мальчишка попытался выхватить сверток из рук старшего брата, но тот был проворнее и затея не удалась.

– Тебе давно пора перестать читать подобные книги. Всем известно, что этот Балеот все выдумал. Нет никаких драконов, а к месту их обитания на островах невозможно подойти. Альрет! – Станцер повернулся к старому слуге, молчаливо стоявшему возле выхода.

– Слушаю, милорд.

– Проследи за тем, чтобы это вранье было сегодня же сожжено в камине чьей-нибудь спальни. От этого будет больше пользы.

– С вашего позволения, милорд, я осмелюсь предложить вам передать эту книгу в городскую библиотеку. В качестве щедрого дара. Вы – старший из детей государя Эвена, и когда вы сядете на трон, хорошее расположение горожан будет весьма нелишним.

– Как хочешь, – Станцер пожал плечами и кинул книгу на соседний стол. – А ты, братец, вместо того чтобы забивать голову сказками, познакомился бы лучше с какой-нибудь девчонкой. Хотя… Я же забыл! Ты все равно ничего не сможешь с ней сделать! – он громко захохотал, глядя на то, как лицо Ланитара искажается гримасой злости.

– Вот ты где. – Спокойный, уверенный голос заставил всех присутствующих в комнате повернуться в сторону незаметно открывшейся двери. Версетта, с гордо поднятой головой, окинула взглядом склонившихся в поклоне, повернулась к первенцу и улыбнулась: – Тебя ждет государь. Не стоит опаздывать на свое первое заседание. Это может плохо отразиться на тебе в будущем.

– Да, матушка, – Станцер коротко кивнул. – Прости меня.

– Извиняться будешь перед государем, – отрезала Версетта. Она еще раз бросила взгляд на оставшихся в комнате людей и вышла вслед за старшим сыном.

Какое-то время Ланитар, насупившись, смотрел на закрывшуюся дверь. Затем перевел взгляд на подошедшего к столу и взявшего свиток Альрета.

– Почему он в последнее время такой злой?

– Осмелюсь заявить, милорд, – старик вздохнул, – что ваш старший брат никогда не отличался добрым нравом. Из всех четверых детей нашего государя его я знаю дольше всех и лучше многих. Он всегда ставил себя выше…

– Знаю, – раздосадовано перебил Ланитар. – Но в последнее время что-то уж слишком, ты не находишь?

– Вы правы, милорд. Возможно, все дело в том, что ему недавно исполнилось один десяток и четырегода, и он имеет право принимать участие в обсуждении дел нашего штата.

– Да. Ты прав, – Ланитар задумался, продолжая хмуриться. Несколько мгновений он обдумывал какую-то мысль. – Скажи, Эрлей, я и Неддар, когда вырастем, тоже станем такими же?

– Надеюсь, что нет, милорд. – Старый слуга улыбнулся, но в следующий момент лицо его вновь приобрело серьезное выражение: – Простите меня. Боюсь, я позволил себе сказать лишнее.

– Отнюдь, Альрет. Ты всегда был честен со мной. И это мне в тебе нравится.

– Благодарю вас, милорд, – старик поклонился. – С вашего позволения я покину вас. Мне нужно отдать книгу.

– Ты все-таки отнесешь ее?

– Да, милорд. Я не могу ослушаться приказа вашего старшего брата.

– Жаль. Значит, я так и не узнаю, что стало с Балеотом и полуросликами после того, как они доплыли до острова.

– Я могу рассказать вам окончание этого приключения, милорд.

– Ты? – Ланитар удивленно посмотрел на Альрета.

– Да. Я помню ее дословно, – старик улыбнулся. – Скажу вам по секрету, милорд, это была моя любимая книга.

– Что увидел Балеот на острове? Расскажи!

– Он встретил там драконов, милорд. Совсем молодых, чья кожа еще не покрылась чешуей, и взрослых особей, чья чешуя стала твердой, подобно камню, а на груди проявился символ их мощи и непобедимости. Он видел, как эти величественные создания рассекают своими крыльями воздух и выжигают огненным дыханием целые рощи. Он дал им имя – эхтары. И видел он самого величественного из живущих на том острове драконов. Гиганта невообразимой мощи и свирепости, чья каменная грудь носила на себе отметку в виде языков пламени. И дал ему имя…

– Маннотар! – Ланитар восторженно выдохнул. – Расскажи про него!

– Прошу простить меня, но в настоящее время я должен встречать вашего старшего брата, милорда Эрлея, после тренировки ядом. Но как только у меня выдастся свободный час, я непременно расскажу вам. И смею напомнить, что завтра вас тоже ожидает очередной тренировочный день.

– Я помню, Альрет, – сухо кивнул Ланитар. – Такое забыть невозможно.

Третий сын государя Эвена посмотрел вслед уходящему слуге. Затем подошел к двойным дверям, ведущим из комнаты во внутренний сад, и бросил взгляд на открывающийся вид через большие стеклянные проемы.

Где-то там, среди аккуратно подстриженных кустов и деревьев, между статуями и всевозможными каменными вазами, по дорожкам бегали друг за другом его младший брат Неддар со своей подружкой Дамантией, дочерью отцовского советника Корса. Они как-то уж очень сдружились за последние три месяца. Ни дня не проводят друг без друга. Даже тогда, когда у Неддара выпадают дни тренировки ядами.

В такие моменты Дамантия терпеливо дожидается вечера, когда ее друг сможет наконец прийти в себя и выползти к ней. Бывает, что младший из братьев после очередной тренировки настолько плох, что отходит только на следующее утро. Слугам стоит немалых усилий уговорить Дамантию вернуться в свой дом и не ждать, сидя возле дверей замка всю ночь напролет. В подобных случаях крики, слезы и мольбы прекращались зачастую только с приходом отца – господина Корса. До утра несчастная девчонка не сомкнет глаз, переживая за друга, чтобы с первыми лучами солнца быть уже возле замка, в ожидании Неддара. Но сколько потом смеха и визга…

Ланитар передернул плечами и отошел от дверей.