– Дети мои. – Ирм уже не был уверен в правильности именно такого обращения к этим ребятам. – К сожалению, мне надо на некоторое время покинуть вас. Только что ко мне пришло виденье… В скором времени я вернусь и научу вас многому.

– Теперь иди и не оборачивайся, – сказала девушка. – Быстро и уверенно.

На несколько секунд сталкер все-таки замешкался. Просто вот так уйти было глупо и нелепо, как ему казалось. Сама по себе сложившаяся ситуация была абсурдной, и довериться в ней Вите было проще всего. Ирм уже смирился с тем, что девушка лучше его знает, как себя вести в тех или иных обстоятельствах.

Первые несколько шагов он сделал неуверенно, и, если бы девушка его грубо не подогнала, Ирм так бы и топтался на месте. Хотя, если бы не Вита, они бы его убили. Нет, снова не так. Если бы не Вита, он бы давно уже умер. Эта мысль приободрила, и сталкер зашагал быстрее. Ирм прошел мимо растерянного главаря, обошел крепкого детину, абсолютно шокированного и перепуганного.

– Как думаешь, будут в спину стрелять? – негромко спросил наемник.

Виту он не видел, но знал, что та идет в метре за его спиной.

– Они вообще странные, – справедливо резюмировала она. – Эти шестеро полностью подчиняются главарю. А главарь их – тот еще кадр. Мне кажется, сначала он руководил кучкой идиотов, одержимых идеей, а потом сам поверил в то, что им внушал. Такое бывает… Ирм, не оборачивайся.

На последних словах в голосе девушки послышались стальные нотки. Наемник, естественно, обернулся. В его спину целились.

– Гореть вам в Аду.

Семь столбов черного, густого от огня дыма забили вверх. Вита организовала для каждого из них персональный Ад. Это было отвратительно. Они пронзительно кричали, и от этого крика кожа покрывалась мурашками, душу наизнанку выворачивало. Они были лишены естественной реакции – не могли двигаться, чтобы сбить с себя пламя.

– Зачем? – пересохшими губами прошептал наемник.

Сталкеру стало очень страшно от мысли, что Вита ощутила безграничность своей силы. Она не должна была превращаться в беспринципную убийцу. Все, что она сейчас сделала, было за гранью добра и зла. Чем девушка руководствовалась, какими принципами? Защитить во что бы то ни стало? Или это была обычная реакция на агрессию? В возможность обойтись малой кровью он верил еще утром, был убежден, что Вита благоразумна.

Пламя быстро угасло, дым рассеялся, и на землю рухнули обгоревшие тела. Даже после смерти они это сделали синхронно. И все выглядели как живые, но Ирм по армейской службе знал, что если подойти к ним и пнуть ногой, они будут колыхаться, словно сделаны из желе. Вита не сожгла трупы, а создала некий аномальный боеприпас объемного взрыва. Из-за быстрого процесса трупы просто не успели обгореть, потому и лежали как живые, только экипировка на них подкоптилась.

– Зачем? – повторил глупо наемник.

– Они бы тебя убили, Ирм! Еще бы немного – и он бы, – Вита указала на труп предводителя, – выстрелил!

– Ты ведь могла бы просто деморализовать их.

– Они убийцы! Они также бы расстреляли следующую группу, которой никто бы уже не помог. А теперь представь, что следующая группа могла бы состоять из твоих друзей. Хороших парней, убитых плохими парнями.

Он старательно подыскивал какой-нибудь аргумент, чтобы переубедить Виту, но не сказал больше ни слова, решив не утруждать себя игрой на чужом поле. Ведь она на деле была права, как и всегда, но методы ее были слишком радикальными.

– Что ты смотришь на меня как на врага народа? Не нравится? Прости, мне тоже. Но если бы ты был на моем месте, то поступил бы точно так же.

Наемник задумался. Очень трудно оказалось поставить себя на место Виты. Во-первых, он не знал, руководствуется ли Вита вообще нормами морали и присущи ли они ей. Во-вторых, он, слава Зоне, был не на ее месте.

– Да, – выдал сталкер, – ты права. Ты поступила правильно.

Какое-то время молодые люди сверлили друг друга взглядом, но Вита отвернулась первая и молча вернулась на дорогу. Сталкер был благодарен ей за это молчание. И тут Ирма осенило, и он нарушил тишину, стоявшую между ними.

– Ты как себя чувствуешь?

– Уже хорошо. Создать гравитационное поле такой силы и такого размера оказалось тяжелее, чем я думала.

Эти слова косвенно подтвердили недавнюю теорию Ирма: Вита – действительно сосуд, напрямую отдающий свою энергию и черпающий другую извне. Однако вопросов не поубавилось.

За последующие два часа им не встретился никто крупнее собаки. Лубянка была непригодна даже для редких видов мутантов. Ирму пришлось применить все свои физические и акробатические способности, чтобы идти за проводницей след в след. В плохой репутации Лубянки убедиться все же довелось – и довольно быстро. Какого только скопления чертовщины здесь не было, но больше всего сталкера поразила перекопанная улица. Асфальт почти всей главной дороги был вспорот и вывернут наизнанку. Глубина и ширина трещин и ям поражали. Какое существо это могло проделать, наемник подозревал, потому очень торопился – во избежание встречи с ним. Шли путники дворами, потратили много времени, плутая между домами, и к более-менее нормальной дороге вышли только у Центрального детского магазина. Там им пришлось еще раз убедиться в том, что Зона определенно обладает черным чувством юмора. Все буквы, кроме восьми, прогнили и упали с крыши. Теперь вывеска гордо звучала как «Цент Ада». Не удержавшись, под смешок Виты, сталкер сделал фотографию на свой коммуникатор.

Еще через час справа замаячили кремлевские рубиновые звезды.

– Никогда не был на Красной площади. Интересно, старина Ленин там до сих пор лежит?

– А ты хочешь с ним поговорить о марксизме? Можем зарулить, проверить. Но я уверена, что там обосновалась какая-нибудь группа большевиков, и он несут теперь караул. Не забывай, что концентрация идиотов в Зоне зашкаливает.

Даже если было бы достаточно времени, наемник ни за какие деньги не свернул бы на Красную площадь. Не большевики, так кто-то другой найдется. Свято место пусто не бывает.

У стен Кремля ему стало совсем не по себе. Атмосфера рядом с крепостью была мрачной. Ирм все время оборачивался, Вита нервничала и не сводила взгляда с поросшей зеленым вьюном кирпичной стены. Парень был готов поклясться, что зеленая изгородь – живая. Очевидно было, что через пяток лет природа окончательно возьмет свое, и Москва из каменных джунглей превратится в обычные. Будет тогда новое поколение сталкеров, которое вооружится не только огнестрельным оружием, но и здоровыми тесаками, возможно, даже огнеметами, чтобы пробивать себе дорогу. Вероятно, тогда образуется новая жизнь, новые мутанты. Но Ирм все это вряд ли уже застанет.

На пересечении Кремлевской и Москворецкой набережных напарников ждал очень неприятный сюрприз. Первым его заметила девушка и остановилась. Мост, ведущий через Москву-реку, был почти разрушен химической аномалией. Сине-зеленая кислота уничтожила половину железобетонного пролета. Такая же участь постигла Большой Каменный, а Большой Устьинский и вовсе разрушился. Очевидно, эта аномалия очень любила сырость, потому так вольготно развивалась на мостах, как плесень в подвале.