И мы вернулись к входу в пещеру.

— Погодите, — остановил нас Рык и повел носом. — Давайте-ка я сначала разведаю.

— Будь осторожнее, — попросил я.

Это было логично — Серый лучше видел в темноте, да и нос мог подсказать больше, чем нам. Даже Баюн не полез первым.

Я приготовился к ожиданию, но зря. Волк вернулся меньше, чем через минуту с озадаченной мордой.

— Далеко пройти не получилось, — сообщил он недовольно. — Там коридор метров тридцать. В нем точно есть нажимная плита. А за поворотом буквы, но я не грамотный. А потом коридор поворачивает.

— Освещение есть? — уточнила Яга.

— Есть. Вечные факелы. Загораются, когда к ним подходишь.

Я поблагодарил Рыка и пошел первым.

Но обещанные факелы не загорались. Я осторожно коснулся шершавой стены и пошел вперед. Через три шага рука провалилась в пустоту.

— Тут поворот, — подсказал очевидное Волк шепотом.

— Почему сразу не сказал? — тоже шепотом возмутился Баюн.

— Тише вы, — шикнула на низ Яга.

Я повернул и пошел дальше. Стоило сделать всего два осторожных шага, как в темноте раздалось «пшш» и обещанные факелы загорелись.

И тут же на плечи словно надавили сильные руки. В носу засвербело от кислого запаха сажи и раскаленного металла. Кто хоть раз побывал в Преисподней никогда не забудет этих ароматов.

— Спасибо, что без серы, — пробормотал я.

— Это что такое? — сдавленно пробормотал Кирилл и закашлялся.

— Это запах проблем, — ответил я. — Тут все провоняло Преисподней.

— Сколько раз проходила мимо, ничего такого не ощущала, — растерянно сказала Яга. — Только всегда хотелось держаться подальше.

— Дышать тяжело, словно ребра сдавливает, — заметил Баюн.

— Словно очень глубоко под землей, — добавил Рык. — Но я сначала подумал, что это из-за камня над нами.

— Идем дальше. Выбор у нас небольшой. Только поспешим, пока влияние не стало сильнее, — сказал я. — Мне-то что, а вот как на вас подействует, не знаю.

Когда глаза привыкли к свету, я рассмотрел коридор шириной всего в метр. Камни пола, стен и потолка обработаны и почти идеально подогнаны друг к другу. Я узнал древнюю технологию индейцев майя, но они живут много южнее, в центре континента. Да и строят уже иначе — переняли приемы европейцев, что перебрались пять веков назад сюда. Но сейчас не до погружения в историю. Магический фон пока оставался на прежнем уровне.

— Где плита? — тихо спросил я Рыка.

Он прошел немного вперед и указал носом. Я подошел и опустился на корточки. Посмотрел дальше. Там виднелся поворот, но не буквы.

— Ты просто перепрыгнул плиту? — уточнил я.

Вместо ответа Волк перепрыгнул. Не такая уж и широкая плита, оценил я расстояние. Но осторожность не помешает. И я проверил стены на уровне головы человека в момент прыжка. Ничего. Видимо, вначале ничего сложного и не должно быть.

Я тоже прыгнул и остался жив. Услышал вздох облегчения за спиной и прошел чуть дальше, пока остальные преодолевали опасную пластину. До поворота ничего опасного больше не случилось. Я осторожно заглянул.

Там коридор продолжался, но сверху свисала горизонтальная балка с надписью. Только я не знаю иероглифов индейцев — ни одного из племен. Но это оказалось не проблемой. Как только подошли последние мои спутники, иероглифы ожили, начали перетекать и сложились во вполне понятные слова на родной кириллице.

«Вы входите в святилище Гостя. Проявите почтение или вернитесь назад».

— Так мы ж со всем уважением тут, — удивился ангел. — Не ругаемся, не плюем и не мусорим. Слова плохого не сказали ни об артефакте, ни о… Эй, за что⁈

Я обернулся и едва сдержал улыбку. Кирилл почесывал макушку, а Яга как раз опускала руку после подзатыльника.

— Это загадка, мой пернатый друг, — пояснил я. — «Вернитесь назад» означает, что если не отгадаете, вам лучше уйти, иначе сложите тут головы.

— Так что делать, Темный? — уточнил Баюн.

— А каким образом выказывают почтение? — уточнил я, хотя уже знал, что от нас требуется. Но котик с непониманием хлопал глазами. — Как ты приветствуешь своего царя?

— Поклоном, — тут же сказал он. — А! Понял.

Я только усмехнулся и посмотрел на стены с обеих сторон. Что надо поклониться, это ясно, но насколько низко? И я увидел. На уровне середины груди в стене слева кладка казалась не такой идеальной — слишком широкий зазор между камнями.

Проверять, что там выскочит, я не стал. Просто наклонился и перебежал весь участок с этим «браком», примерно три шага. Но я сделал еще два для верности и осторожно выпрямился. И остался жив. Тогда и остальные последовали моему примеру.

— Я снова на разведку, — предложил Рык.

— Будь осторожнее, — попросил я. — Давление усиливается.

Волк кивнул и медленно пошел вперед по прямому коридору, что уходил во тьму. Факелы зажигались на его пути. Где-то он опускал голову и принюхивался, где-то опускался и полз на брюхе. Рык прошел еще метров на двадцать пять и факелы высветили еще один поворот.

— Есть какая-то нитка. Нам с котом только головы пригнуть, а вам по грудь будет, — предупредил он.

Я благодарно потрепал его между ушей и пошел первым. Увидел нить и осмотрелся. Судя по отверстиям в потолке, оттуда вылетят колья, если ее порвать.

— Давай обезвредим, — предложил Кирилл. — Мало ли, нам отступать придется. Спешно.

— Поддерживаю, — сказала Яга. — Тут всякое может приключиться.

— Тогда отойдите, — попросил я.

Когда все оказались в безопасной, как мы надеялись, зоне, я запустил темное лезвие. Нить порвалась, колья опустились с такой скоростью, что ни у кого из нас точно не было бы ни полшанса успеть выскочить.

— С пружинами они там, что ли? — удивленно произнес Каюр и встряхнулся.

Отвечать никто не стал. Мы повернулись и отправились дальше.

— Что за поворотом? — спросил я Рыка.

— Дверь. Каменная. Ручек не видел.

И правда. Просто каменная плита, испещренная рисунками, в основном змей и черепов. Я провел рукой по рисункам, пока остальные тихо обсуждали, что же делать с этим чудом. Пальцы попали в небольшое углубление. Я перестал слушать рассуждения о волшебных словах и разрушительных заклинаниях.

Пальцы медленно и осторожно обследовали углубление, небольшое и идеально круглое, размером с серебряный рубль. Кажется, у меня недавно появилось кое-что, что может здесь подойти.

Я достал монету из кармана и присел на корточки. С одной стороны рисунок не подходил, но вот с другой очень даже. Я покрутил ее, примериваясь, и вставил в углубление.

Дверь дрогнула. Разговоры стихли. Я отошел на шаг. Дверь задрожала сильнее и поползла вверх. Я поставил щит. Но на нас никто не выскочил и ничего не вылетело.

За дверью нас ждала комната. Даже зал, довольно