не в зале, а в маленьком и довольно уютном кабинете. Когда девушка вошла и поклонилась, некоронованный король встал из-за стола. И совершенно неожиданно обнял элву, заставив выпрямиться, да ещё и расцеловал в обе щёки, будто родную дочь. Впрочем, Ланар себя такими нежностями никогда не утруждал.

— Я рад тебя видеть, девочка, — заявил Натери. — Действительно рад.

— Эм… — аэра даже не сразу нашлась, как ответить на такой приём. — Спасибо.

— Знаешь, я порой жалею, что не согласился тогда с сыном, — доверительно сообщил глава, подводя девушку к креслу. — Может, и стоило разрешить жениться на тебе. Вот смотрю и понимаю: огонь. Настоящий огонь. Хоть и родом из водных. А невестка моя, даром что нашего клана, вода настоящая. Медуза.

Лан неопределённо повела плечами и промолчала. Достойный ответ в голову не приходил, да и сообщение о том, что Райл, оказывается, на ней жениться собирался, нужно было переварить.

— Ну да ладно. Давай к делу. Ты, кажется, вокруг да около ходить не любишь. Как и я, — король садиться не спешил. Встал напротив элвы, опершись бедром о столешницу и скрестив руки на груди. — Тут вот как получается. Я тебя сюда позвал, чтобы ты сама уж решила: давать твоему вопросу дальше ход или отложить пока на время. С полгодика я его ещё потяну. А если сейчас вас приветствовать официально, то и решение принимать придётся тоже сразу.

— Простите, но я ничего не поняла, — честно призналась Лан.

Только вот руки на подлокотниках сами собой сжались.

— Я посматривал на тебя. Да в общем-то, слухи и так ходят. Знаю, сколько ты за это время сделала. И клянусь, отдал бы род, даже не задумываясь. Но… — Натери смущённо почесал ногтем бровь, — у Правды двух толкований быть не может. Нельзя женщине вставать во главе рода. Ну вот никак. Муж твой не оправился. И, насколько я знаю, надежды на это нет. Его отец тоже совсем сдал.

— И? — поторопила его аэра внезапно севшим голосом.

— И я вынужден назначить главой клана двоюродного племянника старого Кайрана. Он, правда, шляется неизвестно где. Но, думаю, ради такого случая вернётся. Прости, девочка, но он единственный, кто претендует на это место. Больше Кайранов Старшей Крови не осталось. Или, говорю, давай ещё потянем полгодика? Может, за это время что и придумается.

Лан молчала, сгорбившись в кресле. Каменная плита легла сверху, пригибая к полу. Тяжёлая, почти неподъёмная. А, видят духи, элва и так несла на себе немало. Того и гляди, хребет не выдержит, лопнет с треском.

— Ну, что решим? — поторопил Натери.

Кайран с силой потёрла лицо, выдохнула в ладони и выпрямилась, расправляя плечи.

— Это мой род, моя земля и мои элвы, — твёрдо и чётко выговорила Лан. — И никому, кроме меня и моих детей, она принадлежать не будет. Как и я сама.

— То есть, ты сюда не приезжала? И я тебя не видел? — уточнил глава.

— Нет, я сюда не приезжала и вы меня не видели, — кивнула аэра, вставая. — Спасибо вам.

— Что делать-то собираешься?

— Понятия не имею, — мотнула головой Лан. — Но что-нибудь придумаю.

— Почему-то я в этом не сомневаюсь, — буркнул Натери. — И, кажется, нам это не понравится.

Девушка улыбнулась и поклонилась.

Она постоянно забывала, что женщинам следует приседать в реверансе.

Глава седьмая

Если крючкотвор говорит, будто подать бумагу следует завтра, то это значит, что приходить нужно было вчера

(Поговорка Северных Островов)

В покои старшего Кайрана Лан вошла, даже не постучавшись. Впрочем, её явление неожиданностью явно не было. Свёкор уже сидел на постели, подбивая под спину подушку.

— Видел, как вы во двор влетели. Чуть ворота не сшибли, — ворчливо пояснил старик. — Что за спешка такая? Даже сапог не сняла — топала по лестнице, как кобылица. Натери всё-таки решил ваш блуд прикрыть? Не терпится сообщить, что теперь с его сыночком ты сношаться можешь на законных основаниях?

Лан набычилась, нервно пристукивая по натёртому воском полу каблуком и что-то тщательно проговаривая про себя.

— Послушайте, я уже три года замужем. И ни разу — слышите вы? — ни разу ни с кем постель не делила!

— Ну, конечно, — желчно хмыкнул старик. — А этот твой… Как его? Редгейв? Думала, я не узнаю?

— Редгейв, значит, — девушка хлестнула себя зажатыми в кулаке перчатками по бедру. И подошла к кровати, обеими руками опёрлась на её изножье. — А почему не повар? Или жеребец?

— Какой жеребец?

— Производитель! — рявкнула аэра Кайран так, что её свёкор даже назад подался. За три года он ни разу не слышал, чтобы невестка голоса повышала. Бывало, слуг отчитывала и порой очень жёстко. Но орать не орала. — Я обратный путь за три дня вместо пяти проделала не для того, чтобы твои бреднями впечатляться! Поэтому слушай меня, желательно, молча! И попытайся своими насквозь прогнившими мозгами уяснить всё с первого раза. Это понятно?

Старый Кайран только хлопал на девушку морщинистыми, лишёнными ресниц веками.

— Я спрашиваю: это понятно?

Свёкор кивнул. Наверное, от неожиданности.

— Хорошо, — выдохнула Лан, выпрямляясь. — Натери принял решение о том, кто станет главой клана. Он хочет посадить на это место вашего двоюродного племянника. Я понятия не имею, что он за элв. Вам виднее. Как, наверное, и наше совместное будущее. Судя по тому, как вы побледнели, радостным его не назовёшь.

Аэра отвернулась, отойдя к окну. Постояла, качаясь с носка на пятку и сложив руки за спиной.

— Впрочем, тут и духов не нужно спрашивать, чтобы предвидеть. Вряд ли его родственных чувств и милосердия хватит на двух калек. В лучшем случае вас оставят догнивать где-нибудь в задних комнатах. В худшем же…

— А ты меня не пугай! — голос старика дал петуха. — Сама сгниёшь быстрее нас. И для тебя мой племянничек сломанную лестницу найдёт!

— Что-то подобное я и подозревала, — спокойно кивнула Лан. — Недаром же он все эти годы где-то шлялся. Значит, хороший элв, душевный. Раз его даже наш род отверг.

— Ты хочешь, чтобы я лично у твоего отца защиты просил? — помолчав, подал-таки голос старик.

Но неохотно, почти шёпотом. Видимо, идея его не воодушевляла. Но девушка в ответ только головой отрицательно мотнула. Повернулась к кровати, опершись ладонями о подоконник за своей спиной.

— Натери дал нам полгода на то, чтобы придумать выход. Мне этого времени хватит. Завтра вечером я отплываю на материк, в столицу. Судно уже зафрахтовано, — аэра усмехнулась. — Правда, отец, наверное, сильно удивится, если узнает, кто «Гордость Ланаров» нанял.

— Ты что надумала? — голос Кайрана стал ещё тише.

— Вы дадите вассальную