присягу Её Величеству, — твёрдо, чётко выговаривая каждое слово, ответила Лан.

В комнате повисла такая тишина, что упади булавка на пол — зазвенела бы набатом.

— Ты в своём уме? — просипел старик, выкатив из-под век коричневатые белки глаз. — Чтобы глава островного рода этой стерве клятву давал?! Да не было такого и не будет никогда! Архипелаг свободен и нет над ним другой власти, кроме Правды и заветов предков! Чтобы они там у себя на материке не думали, мы никогда!..

— Спокойно! — Лан предупреждающе подняла руку, останавливая гневную тираду. — Свои политические взгляды вы изложите после. Впрочем, можете не трудиться. Я этими бреднями о независимости по горло с детства сыта. На самом деле выбор у вас небольшой. Или зависеть от милости вашего племянника, или от королевы. Вопрос, кто трахает ласковее?

— Чего-о? — Кайран так выпучил глаза, что ещё немного — и они весело заскакали бы по стёганному одеялу, как детские шарики.

— Неделя на корабле напомнила о старых поговорках, — аэра смущённо почесала пальцем за ухом. — Я имела в виду, что надо выбрать, кто выгоднее нам.

— Я понял, что ты имела в виду, — старый элв как-то разом успокоился и даже сел прямее. — Только вот ни шиша у тебя не выйдет. Если я принесу присягу этой суке, то говорящие с Водой мигом откажутся от рода Кайран. Собственно, нас больше вообще к островитянам причислять никто не будет. Ты пойми, чужаками среди своих жить несладко. Я уж не говорю о том, что нас как вшу на гребешке придавят.

— Не придавят, — покачала головой Лан. — Нападут они на нас, значит, нападут на подданных королевы. А это война.

— Точно! И твоя королева тут же помчится нас спасать. Лично! Верхом на палочке! — едко хмыкнул старик.

— Не думаю, что помчится, — усмехнулась девушка. — Но она даст понять Натери, что нас лучше не трогать.

— Да зачем? Или ты её тоже в постель собираешься затянуть? И она, в память о такой страстной любовнице, свою защиту даст? Так у неё мужиков хватает.

— Задрали! — уже даже и не рявкнула, а заорала аэра Кайран. Отвернулась к окну, глубоко втягивая носом воздух. И продолжила уже ровно. — Прошу прощения. Вы когда-нибудь задумались, зачем острова вообще короне нужны?

— Да они нас просто ненавидят! Это ж каждый младенец знает! Хреново тебя отец воспитывал, если даже таких простых истин не объяснил!

— Почему не объяснил? Объяснил. Правда, мне учителя ещё кое-что объяснили. Архипелаг — это ещё и свободный проход для их кораблей по проливу. Сейчас они недели теряют, обходя острова. Это наши верфи и наши мастера. Да, на побережье строят такие океанские корабли, какие нам даже не снятся. А вот каботажники[9] и лёгкие суда у нас лучше. Это, в конце концов, воины и самые талантливые маги во всём Аране.

— О как! Так чего же они нас, всех таких нужных, до сих пор к рукам не прибрали?

— А вы в курсе, что последние сто пятьдесят лет на материке творилось? Они между собой грызлись, не до нас было. Сейчас же у них мир и покой. Только Архипелаг, да Восточное Нагорье бузят. Вот королева и пытается острова мягкими лапами к рукам прибрать. Обещая за вассальную клятву многое. И если Кайраны её принесут, а потом трон нас в беде бросит, кто на такое ещё купится?

— А она только о собственной чести и печётся!

— Да при чём тут честь? — поморщилась Лан. — Голая выгода. Честь — она только здесь, на Островах ценится. Да и то невысоко.

— Ладно, — тяжело вздохнул старик и, кажется, махнул рукой, — Поступай, как знаешь. Тебе виднее.

Аэра искоса глянула на свёкра. Такой лёгкой победы она не ожидала. Думала, что Кайран будет упорствовать до последнего просто из-за горячей «любви» к своей невестке. Но что не делается, всё к лучшему.

Ведь так?

* * *

Нагдар о своём прибытии решил не предупреждать. И правильно, зачем гонять слуг туда-сюда, когда можно просто ввалиться в спальню сестры, распахнув дверь так, что она об стену шарахнет? Раскланиваться, расшаркиваться и галантно ручки целовать за три года Ланар тоже не научился. Правда, никогда раньше он Лан не подхватывал и по комнате не кружил. Вероятно, действительно был рад её видеть.

— Поставь меня на обратно! — сурово потребовала аэра и чмокнула брата в лоб.

Оказывается, девушка по своим родственникам тоже соскучилась. Просто раньше не понимала этого. Только при виде радостной физиономии Нага осознала. А ещё как-то сразу прочувствовала, сколько с последней их встречи времени прошло. Братишка изменился, повзрослел, превратившись в жгучего красавца.

Ланар развёл руки в стороны, позволив сестре просто соскользнуть по нему.

— Да и пожалуйста, — ухмыльнулся Нагдар, поблёскивая невероятно белыми зубами. — Очень хотелось такую тяжесть таскать. Мне кажется или ты растолстела, сестрёнка?

— Да иди ты… — кратко и по-деловому посоветовала Лан, ловя себя на том, что улыбается до ушей.

— Вот так вот сразу? — надул губу красавчик, запрыгивая на кровать. И с комфортом растягиваясь прямо на покрывале. Спасибо, хоть ноги в грязных сапогах на сторону свесил. — А зачем звала тогда? «Срочно приезжай! Только чтоб никто не узнал!». Коли соскучилась, так сама бы навестила. Чай не за морем живём.

— Если после этого не пойдут слухи, что я и с тобой сплю, то меня не Лан зовут, — задумчиво протянула девушка, глядя на смятое покрывало.

— А с кем ты ещё спишь? — уточнил Наг, пытаясь рассмотреть, что так заинтересовало сестру.

Но ничего, кроме собственной прекрасной персоны, не увидел. На том и успокоился, сунув под голову подушку.

— Со всеми, — пояснила аэра и вернулась к сундуку, в который вещи складывала. — Ты никого не предупреждал, что сюда едешь?

— Нет. Аэра Кайран в своём неожиданном послание настаивала на соблюдении тайны. Поэтому я сообщил любовнице, что отправляюсь к другой любовнице, а второй, что к первой. А сам, тихонечко, огородами, сюда. Цени мою изворотливость.

— Ценю, — Лан глянула на брата через плечо. — По-моему, тебя раньше больше книжки привлекали, чем женщины?

— Всё меняется, всё течёт, дорогая сестрица. В один прекрасный момент я вдруг понял, что жизнь так и пройдёт мимо. А мне останется лишь любоваться её скрывающимся за поворотом хвостом, — Наг приподнялся на локте, вытянул шею, пытаясь заглянуть в раскрытый сундук. — И, между прочим, понять эту истину помогла ты. Точнее, твоё замужество. Со стороны это всё как-то жутковато выглядело. Не хотел бы я оказаться на твоём месте. И куда это ты собираешься?

— Ну, спасибо, — девушка с силой захлопнула крышку — аж эхо пошло гулять. —