Я просто счастлива, что кто-то получил возможность учиться на моих ошибках. Обидно только, что никому из родственников в башку не пришло мне помочь.

— Так ты же не просила… — глумливая улыбочка слиняла с озадаченной физиономии Нагдара.

Кажется, взглянуть на проблему с этой точки зрения он раньше не догадался.

— А ты бы просил? — огрызнулась Лан. — Ладно, забыли. Сама справилась. Но вот теперь мне на самом деле требуется твоя помощь. И я о ней прошу.

— Слушаю…

Нагдар посерьёзнел, сел на краю постели, облокотившись о собственные колени. Даже преобразился, став старше. Наверное, в этом глаза были виноваты. Они перестали смешливо поблёскивать и сейчас походили на полированный обсидиан. Вроде и прозрачные, но отражается в них всё что угодно — даже пламя свечей видно. А вот мыслей хозяина по ним не прочтёшь.

Лан отошла к буфету, разлила по оловянным кубкам крепкий прошлогодний эль, подала один бокал брату.

— Мне нужно, чтобы ты остался присматривать за хозяйством. Других я просить об этом не могу. Сам знаешь, остальные братья, складывая три и семь, каждый раз новый результат получают.

— Ну, буду считать это комплиментом, — протянул Наг, кивком оценив качество напитка. — Но, дорогая сестрица, так не пойдёт. Я точно знаю, что при сложении трёх и семи получается десять, если речь идёт о торговле. Тринадцать, если об интересах клана. И от пяти до бесконечности, если о тебе. Давай уж, выкладывай начистоту: куда едешь, зачем и с какой целью.

Кайран смотрела на брата поверх края бокала, прихлёбывая эль маленькими глоточками. Нагдар её с решением не торопил, но и глаз не отводил. Так они и играли в гляделки, только свечи деликатно потрескивали в тишине.

— Хорошо, — решилась, наконец, Лан, — отправляюсь я в столицу…

Брат её дослушал не перебивая. Только когда в комнате вновь повисло молчание, опустил голову, глядя на бокал, который в руке крутил. И, кажется, пытаясь поймать его полированным боком отблески огня.

— Поправь меня, если ошибусь, — негромко и медленно заговорил Ланар. — Ты едешь к королеве торговаться: вассальная присяга взамен её защиты и права твоего опекунства над имуществом Кайранов. И пока ты там коронованную задницу подлизываешь, я здесь за твоим хозяйством присматриваю. Так?

— Всё верно, — кивнула аэра.

— А пока я тут торчу, на земли Кайранов, как и на весь род, будет распространяться защита Говорящих с Водой. Ну, не бросит же меня папочка, если что нехорошее случится, верно? Например, остальные пронюхают, зачем ты в столицу подалась и захотят, скажем, устранить первоисточник проблемы, то у них ни фига не получится. Потому что штурмовать замок, в котором я сижу, нехорошо как-то. Да и жечь деревни или скот угнать тоже проблематично. Их же я защищать стану, то есть, весь клан. Ну вот так получается. Случайное стечение обстоятельств. Верно?

Лан только молча кивнула.

— Когда же ты вернёшься, окажется, что от владений клана откушен такой приличный кусок, принадлежащий Кайранам? А на самой границе Архипелага вдруг появится земля, на которую распространяется протекторат короны. И всё это благодаря охране Говорящих с Водой? То есть, Ланары собственными руками преподнесут королеве нехилый такой подарочек. Да ещё и проследят, чтобы на него никто не покусился?

Элва опять кивнула, ни слова не говоря.

— Сестрёнка, знаешь, как это называется? — Наг поднял голову, глядя на девушку. — Коварство, подлость и откровенное предательство.

— Это называется практичность, Нагги, — негромко ответила Лан. — Не ты ли меня учил: жить надо с тем, что имеешь. Только нужно постараться устроиться покомфортнее. И я больше никому не позволю распоряжаться моей жизнью.

Мужчина помолчал, рассматривая сестру. Одним залпом допил, что в кубке оставалась. И поставил бокал на крышку сундука, громко звякнув донышком по медной оковке.

— Знаешь что? Мне это нравится, — усмехнулся Нагдар, как-то хищно блеснув зубами в ухмылке. — Я согласен! Но отец это не одобрит.

— Он мне должен, — пожала плечами аэра, по-прежнему отхлёбывая эль крошечными глоточками.

Её и без того едва заметную улыбку край бокала скрывал.

* * *

Лан обеими рукам разгладила подол платья. Отражение от этого лучше не стало. Настоящие зеркала, конечно, удобнее полированных серебряных пластин. Но уж слишком реалистично они отражают. Наряд Кайран был откровенно старомодным и чересчур чопорным, подходящим, скорее, зажиточной крестьянке, чем посетительнице королевской приёмной. Коса на причёску придворной дамы тоже никак не желала походить. Да и без драгоценностей элва чувствовала себя нищенкой.

Побирушка, а не гордая глава клана! Особенно по сравнению с местными аэрами. Уж на них-то Лан за три недели пребывания в столице насмотреться успела. Но глупо тратить деньги на тряпки, когда твой вопрос со дня на день решится. Даже если бы Кайран знала, где эти самые тряпки берут.

— Хозяйка, барка причалила! — крикнула снизу служанка.

Несмотря на всю свою молодость — а Каринке ещё и семнадцати не исполнилось — она обладала удивительным талантом. Девица одним только тоном умела передавать всё своё отношение к происходящему. Вот вроде бы, дел-то: сказать, что нанятая лодка причалила. А понятно, что служанка не одобряет ни такой способ передвижения, ни саму столицу, ни хозяйку, которой пришла в голову блажь тут торчать. И, вообще, Каринка домой хочет.

Лан вздохнула, взяла со стола перчатки, бархатный мешочек с бумагами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Никак она не могла приспособиться к видимой хрупкости местных вещей. Всё казалось, что сейчас непременно что-то разобьёт или сломает. Даже в тех же дверях нет ни намёка на привычную надёжность и основательность: тонкие, украшенные резными финтифлюшками, лёгкие. И лестница такая же — будто в воздухе ступеньки висят.

А к ненадёжным лестницам у аэры Кайран особое отношение имелось.

— Опять, что ли, во дворец поедем? — недовольно спросила Каринка, подавая госпоже плащ.

Аэра только кивнула, поправляя завязки. Вот ещё одно неудобство: вся одежда у них добротная, плотная, шерстяная. Чтобы даже на жёстком ветру не продуло. И совершенно неподходящая климату столицы. Жарко в ней, душно и кожа чешется.

Редгейв госпожу уже на причале ждал. Кстати, такие пирсы были очередной странностью непривычной жизни. Дом Лан арендовала совсем маленький. И не дом даже, а двухэтажный коттеджик всего на восемь комнат. А пусть крохотная, но полноценная пристань тут всё равно имелась. Как и любого приличного, то есть, стоящего на берегу реки, здания. Это только совсем нищие элвы по улицам ходят. Аэры же передвигаются исключительно на барках.

И только раз сунувшись за пределы квартала ухоженных особнячков, Лан поняла почему. Улицы в Лендене[10] напоминали сточные канавы. Даже не разобрать, мощённые они или