затянутым, сообщил Натери.

— Видимо, мне стоит ответить тем же? — буркнула девушка, старательно разглядывая дорогу. Не только потому, что ей не хотелось на рыжего смотреть. Идти с поддержкой стало легче, но сапоги от этого скользить не перестали. — Тогда я тоже рада тебя видеть.

— А ты не рада?

— Умираю от счастья!

— Всё ещё злишься? — тихо и как-то очень интимно спросил элв.

Странно, но даже за завыванием ветра Лан его прекрасно расслышала. И грустно-мурлыкающие интонации разобрала тоже.

— Нет, Райл, я на тебя не злюсь, — постаравшись выдохнуть как можно менее заметно, ответила аэра. — Ничего такого. Просто я устала. Море штормило, да и добираться до вашего замка сложновато.

— А, знаешь, ты почти не изменилась… — рыжий погладил большим пальцем запястье девушки. — Только вот хмуриться стала. У тебя даже морщинка между бровями.

— Это явный признак близкой старости, — Лан выдернула свою руку. — К сожалению, мне уже не шестнадцать.

— Тебе ещё и двадцати нет.

— Как и вашей супруге, насколько я знаю, — огрызнулась Кайран. — И начнём с того, на чём закончили? Что тебе от меня нужно, Райл?

— Не удалось застать врасплох, да? — криво усмехнулся рыжий.

— Меня теперь сложно застать врасплох.

— Я о тебе постоянно думал, вспоминал…

— И зря! — аэра нехорошо улыбнулась, поднимая голову. — Больше бы думали о своей жене. Это полезнее, чем вспоминать чужие постели. Возможно, тогда у твоего отца уже были бы внуки.

Натери даже споткнулся, сбиваясь с шага.

— А ты стала настоящей стервой, — прошипел элв. — Вот уж не ожидал.

— Думать — это тоже полезное занятие, — заверила его Лан отворачиваясь. Уж слишком удивлённое лицо стало у рыжего. Даже потрясённое. — Я всегда такой была. Ты просто не заметил.

— Вероятно. Кажется, остаётся только принести извинения за то, что тогда случилось.

— Да неужели? Этого стоило ждать целых три года.

Райл развернулся так быстро, что аэра даже шага в сторону сделать не успела. Впрочем, шагать тут особо и некуда было. А вот схватить себя за плечи Лан просто позволила.

— Неужели ты об этом жалела? Ну, скажи, жалела? — Натери тихонько тряхнул элву. — Я же всё помню. И как…

— А вот тут стоп! — резко приказала Лан, жестом останавливая Редгейва, уже шагнувшего к ним, положив ладонь на рукоять меча. — Без подробностей и воспоминаний. Они тут явно лишние. И да, я жалею о том, что случилось.

— Посмотри мне в глаза! — приказал Райл, встряхнув девушку ещё раз. Аэра нехотя, медленно, но повернула голову, глядя на рыжего. Но не в глаза, а на переносицу. — Ты меня тоже любишь, — удовлетворённо прошептал Натери. — Ведь любишь же!

— Это ничего не меняет. Абсолютно ничего. Отпусти меня.

— Боишься за свою репутацию?

— Да чхать я хотела на репутацию, — вот теперь Лан смотрела прямо на аэра. — Просто неприятно, когда до меня дотрагиваются. Шарахаться уже перестала, но всё равно мерзко.

Рыжий отдёрнул руки, как будто обжёгшись.

— Но ведь вы с Сарсом… Он бы просто не успел! Ты же его в тот же день, как приехали…

Элва криво усмехнулась, покачала головой. Хотела что-то сказать, но промолчала. И, обогнув Натери, чуть задев плечом, пошла дальше, придерживаясь рукой за скалистую стену.

* * *

— Аэр Натери, это переходит все границы! Передайте своему отцу, что такое пренебрежение приличиями недопустимо!

Элва налетела на вошедших чёрным ураганом. Действительно чёрным — в полумраке белело только её лицо. Тёмные волосы сливались с такими же покрывалами, вороньи брови казались нарисованными на бледной коже. А чересчур большие глаза, в которых радужка сливалась со зрачком, гневно сверкали. Этой черноты было по-настоящему чересчур: слишком много роста, разлетающихся тканей, волос. И очень громкого высокого голоса.

— Я ничего не понял, дорогая, — признался Райл, перехватывая женщину и даже слегка отодвигая её от себя. — Какие приличия?

— Ваш отец потребовал немедленно привести к нему аэру Кайран. Понимаете, немедленно! Он даже не позволил показать покои и переодеться, я уточнила. А переодеться следовало бы.

Кажется, последняя реплика предназначалась Лан, хотя эта элва в сторону девушки даже головы не повернула.

— И что в этом плохого? — рыжий глянул на гостью и едва заметно поморщился.

Правда, кто его раздражал — Кайран или собственная супруга — Лан так и не поняла. Вполне возможно, что обе.

— Но как же законы гостеприимства? — возмутилась чёрная элва. — Я изо всех сил пытаюсь привить вам правила приличия, но мои усилия тратятся впустую! Кто бы ни приехал и как бы ни низко было положение гостя, королевское достоинство требует от нас соблюдения традиций!

— А не замечать гостя не нарушает правил и традиций? — поинтересовалась Лан, до которой, наконец, дошло, для кого и зачем устроен спектакль.

— Этот дом так и останется всего лишь родовым гнездом клана. И никогда не превратиться в обитель королей, если вы не измените своего отношения! — аэра Натери, видимо, страдала от выборочной глухоты.

А, заодно, и слепоты. Потому что лицо Райла начало медленно, но верно багроветь.

— Прошу прощения, аэра Кайран, — прорычал элв, глядя при этом на жену. — Мы действительно позволили себе нарушить правила приличия. Разрешите представить вам мою супругу, Наран аэр Натери. Дорогая, — это слово рыжий как будто во рту перекатил, слишком растянув р, — поздоровайся с нашей гостьей, аэрой Кайран.

— О, это и есть прославленная Водная Дева?

Прозвучало приветствие примерно как: «Это и есть та знаменитая девка?». Но, по крайней мере, элва соизволила обернуться. Правда, Лан предпочла бы видеть её спину, а не поджатые губы и ненормально горящие глаза.

— Что ж, я рада видеть вас в своём доме. Надеюсь, вы найдёте здесь хлеб и тепло.

— И я надеюсь, — согласилась аэра Кайран. Рыжий хрюкнул и тут же закашлялся в кулак. — Райл, ты не проводишь меня к отцу? А то нарушение приличий совершенно неприлично грозит затянуться.

— Конечно, пойдём, — голос у Натери звучал сдавленно.

— Она позволяет себе называть вас по имени?

— Мы просто совершенно неприлично были с ним близки, — мило улыбнулась Лан. — И места для приличия между нами совсем не осталось.

Рыжий снова хрюкнул и закашлялся в кулак. Видимо, элва продуло на жёстком ветру.

— Зачем ты дразнишь гусей? — прошептал он, подталкивая Кайран к лестнице.

— Высокого же мнения ты о собственной супруге, — не слишком понижая голос, ответила аэра. — Хотя, как по мне, так она больше на ворону смахивает.

— Ла-ан! — укоризненно протянул Райл и не выдержал — расхохотался. — Ты всё-таки стерва.

— Это мы уже выяснили, — буркнула элва.

Накатившая горячей волной злость схлынула. И Лан жалела, что распустила язык. Начала огрызаться, как девчонка. Чести ей это не делало.

Старший Натери ждал гостью