— Знаю, я слишком многого от тебя требую, — грустно произнесла она, глядя на его задумчивое лицо. — Конечно, ты можешь спокойно вернуться в свою квартиру. Спасибо за то, что помог.

Да ничем я тебе не помог! — хотелось крикнуть ему.

Ему нравилась ее новая внешность, но как бы он хотел, чтобы Эстер менялась ради него! Тогда он не чувствовал бы, что теряет ее навсегда.

Его душа разрывалась от противоречий. Если бы он знал, что ее странная просьба приведет к тому, что он так сильно станет зависеть от Эстер, то ни за что бы не согласился «стать ее мужем».

Она с каждым днем от него отдаляется. А ведь у него нет друга лучше, чем она. Нет женщины, которая так хорошо понимала бы его, как Эстер. Она все еще считает его приятелем. А он… Он уже не знает, как к ней относиться.

Он никогда еще не влюблялся так быстро.

Впрочем, быстро ли это произошло? Возможно, он начал влюбляться в нее с тех самых пор, как впервые по-дружески пригласил ее в бар? А теперь, пожив с ней бок о бок пару недель, понял, что она именно та женщина, о которой он мечтал всю жизнь. Осознал, что она устраивает его целиком и полностью. Он успешно глушил в себе чувства к ней на протяжении двух лет. Возможно, он смог бы дружить с ней всю жизнь и успешно делать вид, что не относится к ней, как к женщине. Однако теперь он ничего не мог с собой поделать. Эстер нужна ему не только в качестве друга. Он влюбился. И сам себе боялся в этом признаться.

Эстер подошла к нему, нежно обняла за шею и поцеловала в щеку.

— Прости, что так долго мучила тебя. Я думаю только о себе! Ты ведь, наверное, уже устал от моего общества.

Алан едва не рассмеялся.

— Нет, дело не у усталости, Эстер. — Он вывернулся из ее объятий. — Просто тебе больше не нужна моя помощь.

Она с грустью взглянула на него.

— Я не хотела бы, чтобы ты уходил. Однако я понимаю, что ты не можешь быть моей нянькой вечно.

Алан глухо застонал. Этот разговор все равно ни к чему не приведет. Так стоит ли его продолжать?

— Поговорим об этом позже, — сказал он и распахнул перед ней дверь. — Едем, иначе точно опоздаем. И, кстати, сегодня вечером придет слесарь, чтобы сменить замок.

Она вышла в коридор. Утреннего хорошего настроения как не бывало. Эстер чувствовала, что Алан на что-то обижен, но никак не могла понять, что именно его не устраивает. Дожидаясь, пока он запрет дверь, она нажала на кнопку лифта, но тут услышала чьи-то шаги, и через секунду ее окликнул Дерек:

— О, доброе утро, соседи! Эстер, я как раз хотел поговорить с тобой, какое счастье, что мы встретились.

Она улыбнулась ему. Джо был великолепен в бежевом костюме, тщательно причесанный, выбритый и пахнущий дорогим одеколоном.

— Привет, в чем дело? — спросила она.

Дерек, делая вид, что Алана здесь нет, подошел к ней и взял под руку.

— Дорогая Эстер, я хотел бы пригласить вас поужинать на этой неделе. Что скажете?

Она приоткрыла рот от удивления. Вот что за парадокс: когда ей хотелось серьезных отношений, никто не обращал на нее внимания. Ни один мужчина не пригласил ее на ужин! И вдруг все как с ума посходили. То малознакомый продюсер шлет цветы, то донимает бывший муж, то теперь сосед, с которым она едва перемолвилась порой слов, нежно поглаживает ее локоток и приглашает на свидание.

То никого, то налетели все сразу!

Наверное, во мне все же есть что-то привлекательное, подумала Эстер. Впрочем, я никогда не была обделена подобным вниманием до замужества. Это Джо превратил меня в закомплексованное существо.

— Так что скажете, Эстер?

Она чувствовала разгоряченное дыхание Алана на своем затылке. Дерек же смотрел ей в глаза и вежливо улыбался. Эстер мрачно покосилась на сомкнутые створки лифта. Ну где же он застрял? Еще немного, и Алан рассвирепеет.

— Я удивлена, Дерек, — осторожно подбирая слова, произнесла она. — Почему вдруг вы решили пригласить меня на ужин?

Он неестественно весело рассмеялся, видимо, присутствие Алана все же напрягало его.

— Я давно собирался это сделать. По-соседски поболтать и…

— Значит, вы всех своих соседей, а точнее соседок, угощаете ужином? — встрял в разговор Алан. Его голос был холоден и грозен. Сдерживаемая злость — самый страшный вид ярости. Если она прорвется наружу, то мало не покажется.

Дерек наконец соизволил обратить на него внимание. Улыбка на губах красавца превратилась в презрительную усмешку.

— Нет, я приглашаю только тех, кто мне действительно симпатичен.

— Я пойду пешком, лифт, наверное, сломался, — заявила Эстер и направилась к лестнице, но через несколько шагов обернулась. — Я обязательно подумаю над вашим предложением, Дерек, и дам знать о своем решении.

Она спускалась вниз в гордом одиночестве. Ее немного беспокоило то, что на лестничной площадке остались Дерек и Алан. Кто знает, что взбредет им в голову, когда им придется провести тет-а-тет больше минуты. Эстер же просто не выдержала психологического давления с обеих сторон. Преодолевая последние ступеньки, она вдруг осознала, что новый образ устраивает ее лишь визуально. Однако столько кардинальные перемены в ее жизни требовали и другого поведения. А она вовсе не хотела быть стервой, которая прекрасно осознает свое превосходство и с удовлетворением наблюдает, как мужчины падают к ее ногам.

К половине второго Эстер пришла к выводу, что ей все же необходим отпуск. Сьюзен не давала ей покою полдня, выискивая в ее работе недостатки. Софи делала вид, что не замечает свою подругу, и даже не поворачивала голову в ее сторону. Алан же дулся на Эстер всю дорогу на работу, и даже обедали они порознь.

Сегодня же с ним поговорю по душам, подумала Эстер. Он слишком дорог мне, и я не хочу потерять еще и его.

Когда на экране монитора всплыло сообщение о письме от Джо, она даже не удивилась. Эстер уже начала привыкать к своей странной популярности.

Сообщение она прочитала, с удивлением отметив, что сердце ее не бьется от волнения и руки не трясутся, как несколько недель назад. Джо просил ее о встрече. Вернее даже не просил, а ставил известность о том, что он намерен серьезно побеседовать с ней примерно через полчаса.

— Держи карман шире, — пробормотала Эстер и удалила сообщение.

Потом она распечатала заявление об уходе в отпуск и отнесла Сьюзен. Та едва взглянула на бумажку.

— Что это?

— Заявление, — спокойно ответила Эстер.

Сьюзен присмотрелась к тексту внимательнее.

— Ты хочешь в отпуск?! — возмутилась она.

— Представь себе. Я брала только неделю отпуска год назад. Мне необходим отдых. И по графику, составленному тобой же, — Эстер ткнула пальцем в исписанный листок, который ее начальница прилепила скотчем к стене, — я должна получить свои заслуженные выходные через полторы недели.