— От Софи таких советов не дождешься. Она только рада, если будет выглядеть на моем фоне сексапильной красоткой.

— Ты очень симпатичная, Эстер, — сказал Алан, понимая, что на нее начали действовать его успокоительные речи. — И я вижу перемены, которые происходят в тебе. Впрочем, не все из них я одобряю. Например, что касается твоей фигуры… — Он замолчал, заметив, что Эстер недовольно сжала губы. — Ну да это не мое дело. Не нужно останавливаться на достигнутом, раз уж ты твердо решила изменить себя. Насколько я знаю, сегодня тебе не следует есть на ужин ничего, кроме двухсот граммов вареной курицы. Если ты уплетешь окорок, завтра будешь жестоко раскаиваться в о том, что не сдержалась.

Эстер устало вздохнула и опустилась на стул.

— Твои выходки вывели меня из себя.

— Я разозлился на тебя, — усмехнулся Алан. — Мы глупые, не так ли? — Он сел рядом с ней и обнял за плечи. — Эстер, извини, что я себя так вел. Сам не знаю, что со мной. Наверное, немного устал. Я ведь тоже имею право на плохое настроение.

— Безусловно, — улыбнулась она и уткнулась носом в его плечо. По телу Алана пробежала дрожь. От Эстер пахло цветочной свежестью и теплым, естественным запахом ее кожи. Ему вдруг непреодолимо захотелось дотронуться губами до ее лба, и он сделал это не задумываясь.

Эстер на мгновение напряглась, но тут же расслабилась, видимо расценив поцелуй по-своему. Наверное, ей показалось вполне естественным, что близкий друг чмокнул ее в лоб.

— Ты действительно нарядилась для меня? — спросил он тихо, перебирая пальцами мягкие волосы на ее макушке.

— Ага, — подтвердила она и закрыла глаза. — Только не сердись.

Он мог видеть каждую веснушку на ее носу. Ах, какой же милый у нее нос! Маленький, аккуратный, чуть вздернутый. И губы… пухлые, ярко-красные, сочные…

— За что мне на тебя сердиться? — пробормотал он.

— Я начиталась в Интернете всяких советов о том, как соблазнить мужчину, ну и… решила проверить это на практике. — Она вдруг открыла глаза и посмотрела на него. Их лица находились в каких-то десяти сантиметрах друг от друга. — Не думай, что я собиралась по-настоящему тебя соблазнить. Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию. Я смешна?

— Нет. — Он провел пальцем по ее щеке, и глаза Эстер расширились. — Ты не смешна. И перестань думать о себе плохо. Ты очень-очень красивая и…

Запищал зуммер на микроволновке, возвещая о том, что лазанья готова.

— Ужин подан, — тонким голоском сказала Эстер.

— А где твоя вареная курица?

Эстер с сожалением посмотрела на отрезанный ломоть окорока, но через секунду улыбнулась.

— В холодильнике. И налей мне вина. Я страдала почти неделю и имею право на небольшое послабление в диете.

Алан тоже ответил ей улыбкой. Как хорошо, что двое людей могут оставаться лучшими друзьями, даже если один из них ревнивец.

— Что с тобой происходит? — спросила Софи, заполучив Эстер в свое полное распоряжение в обеденный перерыв в понедельник.

Алан остался в офисе, так как не успевал доделать какой-то отчет. Он запасся кофе и булочками, так что можно было не беспокоиться о том, что он останется голодным.

Подруга привела Эстер в небольшое кафе, располагающееся через дорогу от здания офиса. Заведение было пафосное, с необоснованно завышенными ценами на все, начиная от чашки чая и заканчивая комплексным обедом. Эстер никогда сюда не ходила, ей милее была непрезентабельная закусочная, которую она ни на что не променяла бы. Однако Софи обедала только здесь. Она считала, что настоящая женщина, пусть даже она работает обыкновенным клерком, обязана поддерживать в глазах окружающих и своих собственных имидж мисс Безупречности.

— Что будешь есть? — спросила Софи, передавая Эстер меню.

— Овощной салат, заправленный оливковым маслом, и апельсиновый сок.

— Все еще не отказалась от идеи похудеть? — изумилась подруга. — Я была уверена, что тебя хватит только на несколько дней.

— Я и сама так считала, но оказалось, что у меня есть сила воли.

Софи махнула рукой официанту и сделала заказ. Сама она собиралась есть суп-пюре из шампиньонов и гренки.

Эстер внимательно разглядывала ее. Софи знала толк в моде, и даже костюмы, которые она носила каждый день, были сшиты на заказ. Ни у кого язык бы не повернулся назвать эту женщину серой мышкой. Многие офисные дамы копировали стиль Софи, а некоторые даже ее прическу.

Мне стоило бы поучиться у нее, подумала Эстер. Как вообще так получилось, что мы с ней подружились? Может быть, она выбрала меня в подруги по принципу, которым руководствуются многие эффектные женщины? Мол, на фоне дурнушки собственная красота только выделится.

— Я сменила прическу, — вдруг сказала Эстер.

Софи впилась взглядом в ее волосы, но никаких изменений не обнаружила.

— Новую заколку, что ли, купила?

— Нет, подстриглась, — вздохнула Эстер. — Только у меня не хватает духу распустить волосы, когда иду на работу.

— А Алану нравится? — спросила Софи.

— Очень, — кивнула Эстер. — Но он никак не может меня заставить продемонстрировать мою прическу всему офису.

— Зря, — лаконично сказала Софи. — Раз уж ты всерьез решила вцепиться в этого мужчину, то должна научиться следить за собой. Впрочем, раз он в тебе все же разглядел что-то особенное, то новой прической его не удивишь.

— Я не такая уж уродина, — обиженно проворчала Эстер.

Софи удивленно взглянула на нее.

— Я никогда такого и не говорила! Просто я до сих пор не могу поверить, что Алан с тобой встречается. Мне все кажется, что он тебя использует.

— Конечно, использует, — с сарказмом сказала Эстер. — В качестве домохозяйки. Он, видишь ли, был одинок, когда я его подобрала. Некому было для него готовить, а стирать носки приходилось самому.

Софи не поняла иронии и кивнула:

— Вот и я говорю, что ты для него просто запасной вариант. Кстати, как тебе мой новый браслет? Мне подарил его один поклонник в эти выходные.

Эстер мысленно отругала себя за то, что поддалась на уговоры Софи пообедать вместе. Та всегда и всем хвасталась. Ей плевать было на проблемы других, они ее не интересовали. Софи любила разговаривать только о себе, ну и обсуждать сплетни, разумеется.

— А через месяц он обещал меня прокатить на яхте, — услышала Эстер обрывок фразы Софи и машинально пробормотала что-то одобрительное.

Все-таки настоящей лучшей подругой Эстер была ее родная сестра Бетти. Той можно было рассказать о себе все, что угодно, и не бояться, что она со скучающим видом произнесет что-нибудь вроде:

— Да-да, это, конечно, очень интересно, но вот я позавчера…