Поэтому Эстер, услышав признание Софи, лишь улыбнулась и равнодушно спросила:

— Неужели?

— Да, — попалась на удочку Софи. — Видишь ли, я подумала: зачем мне какой-то клерк? Ведь он влюбится в меня, а что я потом буду с ним делать? Нам ведь еще работать вместе. Короче, я не стала портить ему жизнь.

— Какая душераздирающая история! — не сдержала ответную ядовитую реплику Эстер. — Как же мне повезло, что ты решила не обращать на Алана внимания!

Судя по тишине на другом конце провода, Софи все же заподозрила, что ей не поверили.

— Алло! — Эстер специально погромче подула в трубку. — Алло, Софи!

— Я здесь, — отозвалась та сердито. — Извини, кто-то в дверь звонит. Так что до завтра.

Эстер со смешком положила трубку. Даром ей не нужны такие подруги, которые звонят только для того, чтобы испортить настроение.

Время близилось к шести вечера. Эстер вовсе не была уверена, что Алан вообще придет ночевать. Возможно, он воспользовался ее советом и решил посвятить воскресный вечер общению с какой-нибудь подружкой. В этом случае у Эстер была перспектива провести время в одиночестве, вдыхая аромат свечей и пялясь на лазанью, которую ей нельзя даже попробовать.

Однако ровно в половину седьмого послышался шорох в прихожей. Эстер быстренько зажгла свечи, вынула из микроволновки лазанью, поставила на стол бутылку вина и бокалы, а потом уселась на стул, приняв соблазнительную, как ей казалось, позу. Она слышала, что Алан шуршит пакетами. Наверное, что-нибудь купил себе на ужин. То, что он открыл дверь своим ключом, а не позвонил, говорило о том, что он все еще сердится на Эстер.

Ну что же ты там возишься? — раздраженно подумала она, устав ждать. Наконец Алан показался в дверном проеме кухни, да там и остался, застыв в оцепенении.

— Прости, ты кого-то ждешь? — спросил он после нескольких секунд молчания.

— Только тебя, — улыбнулась ему Эстер и накрутила на палец локон. В одной из статей, которые она нашла в Интернете, говорилось, будто все мужчины понимают этот знак, означающий, что женщина заигрывает и настроена на флирт.

Однако Алан, судя по всему, не понимал ничего. Он продолжал стоять, как столб, с двумя пакетами в руках.

— Я приготовила ужин, — сказала Эстер чуть обиженно. — Точнее разогрела лазанью, я же знаю, как ты ее любишь.

— Спасибо. — Он наконец прошел в кухню и стал вынимать из пакетов продукты. — А я купил тебе низкокалорийный йогурт.

— Ой, ты такой заботливый! — воскликнула Эстер, на секунду выйдя из роли, но тотчас спохватилась: — Ты просто чудо, Алан.

Он с непониманием взглянул на нее. Что это ей взбрело в голову надеть вечернее платье, каблуки и соорудить прическу? Наверняка ждет кого-то в гости, но стесняется сказать.

— Слушай, если я тебе мешаю, так и скажи. Я переночую сегодня у себя дома.

— Никого я не жду! — возмутилась она. — Да и кто может прийти ко мне в гости? Джо?

— Да хоть бы и он.

— Я его даже на порог не пущу.

— Тогда… — Алан не договорил, так как раздался звонок в дверь. — Ага!

Эстер от удивления приоткрыла рот.

— Я… я… Понятия не имею, кто это может быть! — заикаясь, произнесла она.

Алан решительно вышел из кухни, Эстер тоже сорвалась с места и бросилась вслед за ним. Бегать на каблуках даже по собственной маленькой квартире она не привыкла, а потому догнала Алана только у входной двери, которую он уже успел открыть. На пороге стоял Дерек. Эстер с облегчением отметила, что в руках у него нет букета. При нынешней ситуации цветы были бы весьма некстати.

— Привет! — радостно сказал Дерек и восхищенно уставился на нарядно одетую Эстер. — О, я помешал?

Она не сдержалась и фыркнула. И когда это ей мешали красивые мужчины? Тем не менее Дерек был уже вторым за вечер, кто задавал осторожный вопрос: а вовремя ли он?

— Ты что-то хотел? — спросила Эстер, пытаясь отодвинуть в сторону Алана, но тот крепко вцепился в ручку двери.

— Да, пригласить тебя в поход по магазинам. — Дерек одарил ее своей голливудской улыбкой — Помнишь, ты сказала, что как-нибудь с удовольствием составишь мне компанию?

— Да, я действительно что-то такое говорила, — подтвердила смущенная Эстер, оттесняя Алана в сторону, — но, боюсь, сейчас не самое подходящее время. Мы ждем гостей.

— Она ждет гостей, — натянуто улыбаясь, уточнил Алан, указывая на Эстер. — Может быть, я сгожусь на роль вашего компаньона?

Дерек с легким отвращением взглянул на него.

— Нет, не стоит. Если вы, Эстер, заняты, то…

— Да, она занята. — Алан захлопнул дверь перед его носом, даже не дав Дереку договорить.

— Ты что делаешь?! — вскричала Эстер. — Какое ты имеешь право орать на моих друзей?!

— О! — Алан поднял брови. — И когда же это он успел стать твоим другом? А может быть, и не только другом?

— Что с тобой? — Она вдруг перестала сердиться и с тревогой посмотрела на него. — Ты не болен?

— Температура нормальная, горло не болит, — проворчал он.

— Ведешь себя, словно я и на самом деле твоя жена, а ты мой муж!

Алан вздохнул. В каком-то смысле Эстер права. Наверное, он слегка перегнул палку, но на то есть свои причины.

— Ради кого ты вырядилась? — спросил он.

— Ради тебя! — раздраженно сказала она и, тяжело топая, отправилась обратно в кухню.

Алан ошарашенно посмотрел ей вслед и кинулся за ней.

— Ради меня? — переспросил он. — Шутишь?

— Представь себе, нет! — отрезала она, засовывая уже остывшую лазанью в микроволновку.

Эстер вдруг перехотелось бороться за красивое тело. Она отчетливо осознала, что все равно никто не оценит ее стараний.

— Что это ты делаешь? — поинтересовался Алан, глядя, как она достает из холодильника окорок и отрезает изрядный пласт.

— Собираюсь ужинать! — заявила она и потянулась за хлебом.

— Но твоя диета…

— Никаких больше диет! Меня никто не любит толстую, никто не полюбит и стройную. Для кого я накупила шмоток, зачем ходила в салон красоты? Никто даже не заметил моего преображения!

— Не говори глупостей, — мягко сказал Алан. — Я заметил. Ты меняешься так стремительно, что пугаюсь даже я. А если ты имеешь в виду наших коллег, то с чего им замечать твой новый образ, если ты, отправляясь на работу, все так же собираешь волосы в пучок и надеваешь эти ужасные коричневые костюмы, которые сразу же прибавляют тебе лет десять.

Эстер приоткрыла от удивления рот.

— Почему ты раньше мне этого не говорил?

— Не считал нужным. Ты ведь взрослая женщина и знаешь сама, что тебе необходимо. Неужели я должен учить тебя одеваться? Я думал, что на это существуют подруги.