Она вложила в его руку кусок мела. Он почувствовал короткийэлектрический разряд, когда их пальцы встретились.

– А теперь, – сурово произнесла мисс Рэтклифф. – Ты напишешьпредложение: Я РАСПЛАЧУСЬ СПОЛНА ЗА КАРТОЧКУ СЭНДИ КУФЭКСА, пятьсот раз надоске.

– Да, мисс Рэтклифф.

Он начал писать, поднявшись на цыпочки, чтобы дотянуться доверхней части доски, и чувствовал дуновение теплого воздуха на своих ягодицах.Он написал еще только Я РАСПЛАЧУСЬ СПОЛНА, когда рука мисс Рэтклифф обхватилаего пенис нежными пальцами и начала тихонько теребить. Это было так приятно,что ему показалось он вот-вот свалится без чувств прямо под доску.

– Продолжай писать, – суровым тоном приказала мисс Рэтклифф,– а я буду продолжать делать вот это.

– М-мисс Рэ-Рэ-Рэт-тклифф, а как же мои уроки речи? –обиделся Слоупи Додд.

– Заткнись, не то я тебя выгоню на автомобильную стоянку, –сказала мисс Рэтклифф. – Ты у меня поверещишь, сопляк.

Разговаривая с заикой, она продолжала теребить штуковинуБрайана. Он уже стонал. Это было дурно, он хорошо все понимал, но зато такприятно. Это было прямо то, что доктор прописал, ни больше ни меньше, как разтык в тык.

А потом она обернулась, и это уже была не мисс Рэтклифф, аВильма Ержик, со своим огромным круглым рыхлым лицом и маленькими глубокопосаженными карими глазками, как две изюминки, вдавленные в тесто.

– Он заберет ее у тебя, если не расплатишься, – сказалаВильма. – И это еще не все, сопляк. Он…

9

Брайан Раск проснулся так резко, что подскочил в кровати иедва не полетел на пол. Тело было покрыто холодной испариной, сердце колотилоськак отбойный молоток, а пенис торчал словно твердый багровый сучок в пижамныхштанах…

Он сел и обхватил себя руками, стараясь унять дрожь.Возникло желание открыть рот и издать призывный клич, разбудив маму. как онвсегда делал в раннем детстве, когда его по ночам будили кошмары. Но потом онвспомнил, что уже далеко не маленький, что ему уже целых одиннадцать лет… ипотом такой сон маме, пожалуй, не стоит пересказывать.

Он снова лег и уставился в потолок широко распахнутымиглазами.

Стрелки на циферблате будильника, стоявшего на тумбочкеподле кровати, показывали четыре минуты первого. Мощные порывы завывающеговетра бросали в оконное стекло его спальни струи дождя, настоящего ливня.Светопреставление какое-то!

Моя карточка, карточка Сэнди Куфэкса исчезла! Она никуда недевалась, и он это знал, но понимал при этом, что не сможет заснуть, пока непроверит, не убедится, что она по-прежнему лежит на своем месте, в скоросшивателе,где он хранил свою постоянно пополнявшуюся коллекцию игроков команды«Везунчики» за 1956 год. Он проверял, все ли на месте вчера утром, перед тем,как отправиться в школу, проверял, когда из школы вернулся и еще раз вечером,после ужина, когда гонял мяч на заднем дворе со Стэнли Досоном. Он тогда сказалСтэнли, что ему срочно понадобилось в туалет. И в последний раз он взглянул насвое сокровище перед тем, как лечь в постель и погасить свет. Он в глубине душипонимал, что это какое-то наваждение, мания, но ничего не мог с собой поделать.

Брайан выскользнул из-под одеяла, заметив мимоходом, каккожа от соприкосновения с прохладным воздухом сразу покрылась «гусиными»пупырышками, а пенис съежился. Он подошел к комоду, оставив позади себя напростыне, покрывавшей матрас, влажные очертания собственного разгоряченноготела. Большой альбом лежал на комоде в луже бледного света, разлитого уличнымфонарем.

Он придвинул альбом поближе, раскрыл и стал лихорадочноперелистывать страницы из прозрачного пластика с кармашками, куда вставлялиськарточки.

Промелькнули лица Мела Парнелла, Уайти Форда и Уоррена Спэна– сокровища, которые он когда-то берег как зеницу ока, а теперь даже незадержался ни на секунду. Дойдя почти до самого конца альбома, где оставшиесястраницы были не заполнены, он чуть не задохнулся от ужаса, так и не обнаруживкарточки с Сэнди Ку-фэксом, но потом сообразил, что в спешке перевернул сразунесколько страниц. Тогда он вернулся обратно и… да, вот он – узкое улыбающеесялицо, внимательный взгляд из-под козырька бейсболки.

«Моему доброму другу Брайану с наилучшими пожеланиями, СэндиКуфэкс».

Он провел пальцем по драгоценной надписи, скатывающейсясверху вниз по карточке, словно санки с горки. Губы его беззвучно шевелились.Сердце умерило свой бег, на душу снизошел покой… почти снизошел, но не досамого конца, ведь карточка все еще ему принадлежала не полностью. Это былонечто вроде… задатка. Он должен был еще кое-что сделать, чтобы она перешлавсецело в его распоряжение. Брайан точно не знал, что именно придется делать,но был уверен, что это каким-то непостижимым образом связано с тем жутким сном,от которого он только что проснулся, и что он обязательно все узнает, когдапридет время (завтра? или уже сегодня? ).

Он закрыл альбом – на обложке, аккуратно приклееннаяскотчем, красовалась надпись, изображенная каллиграфическим почерком: КОЛЛЕКЦИЯБРАЙАНА. НЕ ТРОГАТЬ! – и вернулся в постель.

Относительно всего того, что было связано с карточкой СэндиКуфэкса его больше всего тревожило одно: он не мог ее продемонстрировать отцу.

Возвращаясь домой из Нужных Вещей, он так и сяк представлялсебе церемонию демонстрации. Он, Брайан, скажет небрежно: слушай, пап, ясегодня еще одну 56-го подцепил в новом магазине. Хочешь взглянуть? Отецскажет: ну ладно, давай, не слишком заинтересованный, но пойдет с Брайаном кнему в комнату, только чтобы доставить удовольствие сыну. Но как сверкнут егоглаза, когда он увидит то, что Брайан ему покажет! А когда автограф прочтет…

Да, он, конечно, оценит карточку по достоинству, и будетрад, и даже скорее всего одобрительно похлопает его по спине и покажет большойпалец…

А что потом?

А потом он станет задавать вопросы, как да откуда… вот вэтом-то вся и проблема. Во-первых, он спросит, где купил, а, во-вторых, накакие шиши, поскольку: а) карточка очень редкая, б) в превосходном состоянии и,наконец, в) с автографом. Издательский автограф давал полное имя знаменитогопитчера – Сэнфорд Куфэкс, а в его личной подписи значилось Сэнди Куфэкс, что наязыке ушлых коллекционеров бейсбольных карточек автоматически обозначало черныйрынок, где цена на такой экземпляр могла подпрыгнуть и до ста пятидесятидолларов.

Брайан в уме тренировал один единственный возможный ответ.

Я достал ее в новом магазине, папа, – Нужные Вещи. Продавецотдал мне ее за гроши… и сказал, что покупатели будут привлечены в его магазиннизкими ценами.