— Ты тоже на факультатив?

— Нет, я…

— Тогда не сейчас. Потом познакомимся.

Она произнесла это так просто и безапелляционно, что Волкогонов совсем растерялся. Наверное, впервые в жизни он не знал, что сказать или сделать. А потому оставалось только одно — стоять, как дурачок, глупо хлопая глазами.

— Прости, нам пора уже, — стыдливо потупив глаза, пробубнил Дима, поняв состояние приятеля.

— Да, пошли, — кивнула рыжая, будто Шаткин обращался исключительно к ней одной, — а то Лариса Николаевна просила не опаздывать.

Больше не удостоив взглядом Романа, девушка взяла с подоконника свою сумку и зонтик и направилась в класс Греховой.

У Волкогонова создалось впечатление, что моргнуть получилось только после того, как за одноклассником и его знакомой закрылась дверь. С трудом переведя дух, парень повертел головой, не вполне понимая, где он и что ему теперь делать, и почти уткнулся в крепкое плечо внезапно оказавшегося стоящего рядом парня.

«Похоже, меня шваркнуло гораздо сильнее, чем я мог предположить», — с грустью, досадой и раздражением подумал Роман.

— Не гоняйся за девками, чувак, а то потеряешь и то, что было, — насмешливо прогудел знакомый басок Саши Долгова.

— Ой, да отвали, — огрызнулся Волкогонов, и настроение еще больше испортилось, хотя казалось, дальше просто некуда.

Презрительно захохотав, доморощеный юморист направился в сторону лестницы.

— Видел все. Нет бы промолчать, теперь всем разболтает, — глядя в спину однокласснику, буркнул себе под нос Роман. Он повернулся к окну и уставился на черный, лоснящийся, как спина подземного чудовища, асфальт. Почему-то от вида дождя в памяти всплыло лицо Нади.

Роман искренне верил в то, что испытывает к своей, теперь уже бывшей, подруге настоящие чувства. Если не любовь, то уж точно что-то очень близкое. Но сейчас ему было перед ней стыдно, потому что те эмоции не шли ни в какое сравнение с тем, что накатило на него только что при виде этой медноволосой богини, не пожелавшей ему даже представиться.

Он вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь и зазвучали быстрые шаги. Обернувшись, увидел стройную фигурку прекрасной незнакомки. Она на ходу надевала свой зеленый плащ, который так и не сдала в гардероб, и явно куда-то спешила.

Сорвавшись с места и игнорируя окликнувшего его Шаткина, который тоже вышел из класса в компании еще нескольких учеников, Волкогонов в три гигантских прыжка оказался у лестницы, через полтора пролета нагнал девушку и зашагал с ней рядом.

— Так, может, все-таки познакомимся? — наигранно-весело осведомился он.

Рыжеволосая гимназистка взглянула на него слегка удивленно:

— Ты что, все занятие ждал?

— Ну, так уж получилось.

— Ясно. Прости, я сейчас не могу говорить… Вернее, не хочу — мысли другим заняты и тороплюсь. Так что в другой раз.

Не дожидаясь его реакции, девушка прибавила шаг, ясно показав, что разговор окончен. Догонять ее парень не стал, понимая, что это только ухудшит паршивую ситуацию. Еле волоча ноги, он вышел из школы и остановился: круговорот мыслей с не давал сосредоточиться.

— Чееееерт! — простонал, наконец поймав за хвост одну из юрких мыслишек. Ему же уже полтора часа назад надо было быть в пединституте и получать бабло за иридиевую плату, а он обо всем забыл и сто раз опоздал.

Ругаясь последними словами, Волкогонов вытащил из сумки мобильник и набрал номер:

— Алле, это Роман. Прости, что опоздал, у меня тут непредвиденная ситуация. Я могу сейчас подъехать…

— Не нужно, — холодно прозвучало в трубке. — Я уже уехал.

— А куда… Я это, я подъеду…

— Не надо. Я с несерьезными людьми дел не имею. Ищи другого покупателя.

В трубке зазвучали короткие гудки.

— Ну и пошел ты! — в сердцах бросил парень, пряча телефон обратно. Расстраиваться дальше уже было некуда, и он напрился к дому.

На полпути до перекрестка его окликнули. Роман нехотя обернулся и посиял. Кузьмич!

Старый сантехник ничуть не изменился и выглядел так же, как и во время нелегкого столкновения с призраком безумного Червякова: совершенно седой, с породистым лицом итальянского мафиози, в беретке и серой протертой спецовке.

— Здоров, боец, — улыбнулся щербатым ртом, пахнув на Романа запахом машинного масла и пригоревшей еды.

— Здравствуйте!

Кузьмич казался островком вечного спокойствия в бурном море юношеских переживаний.

— Что-то ты бледный какой-то. Первое сентября на здоровье не пошло? — проницательно сощурился он, заглянув Волкогонову в глаза. — Или красны девицы вниманием обходят?

Слегка оторопев от такой проницательности, Роман кивнул:

— Да все сразу.

— Ничего, не горюй. Это все мелочи. Раз мы из школьных катакомб тогда выбрались, значит, все будет путем.

— Ну, да. Тоже верно, — с сомнением в голосе согласился Волкогонов. — Просто сегодня еще и погода — дрянь, и кол… училка одна влепила ни за что, и вообще…

— Бывает. Я на погоду сегодня тоже обижаюсь — в подвале из-за дождя сыро, кости ломит, пальцы вон ревматизмом свело, не могу даже гайку закрутить. Так что солидарен. Дрянь — она дрянь и есть. А так-то ты как? Вообще.

— Вообще я неплохо. Думаю в сельскохозяйственный поступать. На экономику.

— А что не на литфак? Ты ж стихи пишешь.

Роман поморщился. Что они пристали с этим литфаком?

— Ну а зарабатывать-то как? Стихи в электричках читать? Или как Инюшкин — литературу в школе преподавать?

— О! Да ты молодец: не каждый в твоем возрасте знает, чего хочет. Не мальчик уже — мужчина.

Кузьмич похлопал Романа по плечу и тепло улыбнулся. В блеклых стариковских глазах, невзирая на морось и тучи, сверкнули солнечные лучики. Это почему-то сразу навеяло воспоминания о многочасовых посиделках над картами школьных катакомб, которых у сантехника хранилось множество, о составлении планов спасения учеников, об операции по обезвреживанию Червякова. Перед глазами снова появилось лицо Нади, которое тут же сменилось точеным профилем рыжеволосой незнакомки. Резко втянув воздух, будто собираясь нырнуть, Волкогонов спросил:

— Кузьмич, ты… ну, поопытней меня. Как сделать, чтобы девушка тебя… ну заметила?..

Сантехник ответил не сразу. Подумал, чуть склонил голову к плечу, став похожим на страуса, поглядел куда-то в сторону, будто одни ему ведомые дали разглядывал, и, не поворачиваясь к парню, все-таки сказал:

— А тебе эта девушка действительно нужна?

Роман вздрогнул.

— Тогда нужно свои сильные стороны использовать. Твоя девушка обязательно на это внимание обратит.