оставив кукловода и его марионеток среди цветущих слив.

И не просто захлопнули двери, а забаррикадировали.

Я, конечно, иллюзий не строил по поводу того, что внутри нас не ждёт никаких опасностей. Ждёт! И думаю, не малые.

Но от марионеток на некоторое время мы избавились.

Я взамен взорванного магического кристалла взял ещё один и начал «сливать» излишки ци — надеялся, что это поможет мне продержаться подольше.

Естественно, я не сидел, а вместе с Мо Сянем и Аристархом Петровичем мы искали хоть что-то, что поможет нам найти наших — какой-то проход в то место, где их держал кукловод.

В двери, через которые мы только что вошли в дом, ударили чем-то тяжёлым.

И я, чтобы хоть как-то ускорить процесс, закричал:

— Валентин Демьянович! Где вы?!

Ответом мне была тишина. Не в том смысле, что вокруг было тихо, нет. Грохоту хватало и от нас, и от марионеток — они под руководством кукловода ломали входную дверь. Просто никто не откликнулся.

Но я не опустил руки, я снова заорал. А потом ещё раз. И ещё.

Пока, наконец, не послышался отзыв.

Естественно, мы ломанулись в ту сторону, и увидели в боковом крыле неприметную дверь, и за ней — лестницу, ведущую вниз.

Вопросов спускаться или нет не стояло. Мы скатились по ступеням и оказались в комнате, наполненной тяжёлым запахом крови и разлагающихся тел.

Посреди комнаты стоял большой ровный стол, который более уместен был бы в прозекторской. То есть, в помещении, в котором производится вскрытие трупов.

Вдоль стен стояли шкафы, тумбочки, комоды или просто полки с инструментами, банками, склянками и разными приспособлениями, о назначении которых я мог только догадываться. Некоторые отделы в шкафах или этажерках были закрыты плотными шторами и к ним прикреплены листочки с написанными на них иероглифами.

Когда мы прошли чуть дальше, то увидели большие клетки с чугунными решётками, внутри которых были подвешены на цепях с огромными звеньями разные люди. В том числе и Валентин Демьянович со своими помощницами.

Шамана тоже нашли. Он сидел в отдельной небольшой клетке с тонкими белыми прутьями.

Оставалось придумать, как открыть клетки и освободить людей от цепей.

Вот только мы не успели ничего сделать — раздался особенно сильный грохот. И в дом ломанулись марионетки.

Глава 16

* * *

Мужчина в длинном красном халате с чёрной окантовкой и в чиновничьей шапке-путоу спешил по длинному коридору императорского дворца. Он давно бы уже перешёл на бег, но в его положении это было бы недостойное поведение, за которое его непременно осудили бы все недоброжелатели. Допустить этого никак было нельзя. Как и нельзя было опоздать с приказом его императорского величества.

Мужчина не так давно стал чиновником в императорском дворце. И всё благодаря своему двоюродному дяде, который обратился к императору с просьбой обратить внимание на талантливого племянника.

Раньше они с дядей не очень дружили, но видимо тот по достоинству оценил трудолюбие и воспитание своего племянника. И вот теперь нужно было оправдать доверие.

Мужчина не понимал, почему его величество император был так взволнован из-за иноземцев, а главное, почему приказал защитить их. Однако, дело чиновников выполнять распоряжения императора и не пытаться понять то, что уму простого человека недоступно.

Главное, успеть передать в службы приграничного городка, чтобы препятствий русской экспедиции не чинили.

Вот только мужчина в длинном красном халате с чёрной окантовкой и в чиновничьей шапке-путоу безбожно опаздывал. Потому как его дядя совершенно неожиданно попросил своего племянника об одной услуге…

* * *

Мог бы возникнуть вопрос, почему мы сразу не убили кукловода. Это же абсолютно логично — убей его, и некому станет управлять марионетками.

Я не знаю почему. Но даже мысли такой в голову не пришло. И это мне, человеку прошедшему не одну горячую точку! Человеку, знающему, что достаточно вражеское войско лишить управления, и оно потеряет боеспособность на девяносто процентов.

Вот об этом я думал, пытаясь открыть клетку Шамана. В то время, как Мо Сянь и Аристарх Петрович пытались открыть клетки, в которых находились люди.

Ни мне, ни им это не удалось. А потом и вовсе стало не до того — послышался сильный взрыв, и мы услышали, что марионетки побежали в нашу сторону.

Им в отличие от нас не нужно было бегать по комнате и искать вход в помещение, где держат наших товарищей. Они сразу ломанулись к нам.

Максимум, что мы смогли сделать, это закрыться в лаборатории и подпереть дверь.

Понятно, что мы оказались в ловушке, из которой не было выхода. Но это помогло нам выиграть немного времени.

И вот, слушая, как сюда, в лабораторию кукловода ломятся его марионетки, мы срочно искали возможность выпустить товарищей и других людей из клеток.

Нужен был ключ. Но его нигде не было видно.

Могли бы помочь пленные и сказать нам, куда кукловод прячет ключи, вот только они были словно зачарованы. Возможно, на них так действовали цепи или клетки. Ну или они находились под действием магии.

Я пытался сбить замок, но он был прочен и никак не поддавался моим усилиям.

Пытался раздвинуть прутья клетки, но тоже ничего не вышло.

Всё это время Шаман метался по клетке — он в отличие от людей был в полном сознании.

— Не выходит, чёрт возьми! — крикнул я, в отчаянии саданув по клетке какой-то железкой.

«А ну успокойся! Соберись, тряпка!» — раздался в голове голос Шамана.

Его слова заставили меня взять себя в руки и по новой посмотреть на ситуацию.

Понятно, что мы заперты и лишь вопрос времени, когда марионетки прорвутся. Но вот эта небольшая отсрочка, это шанс спасти наших товарищей. Во всяком случае, выпустить их из клеток.

— Шаман, — заорал я. — Ты знаешь, где ключ?!

«Не знаю», — со вздохом ответил кот.

Проснувшаяся было надежда снова угасла.

Но кот не для того заговорил, чтобы замолчать.

«Слушай меня, малец! — мысленно заговорил он. — Подойди вон к тому стеллажу… К тому, что в углу… Ага! Теперь сдёрни верхнюю занавеску».

Я сдёрнул. И моему взору предстали деревянные шкатулки разной формы и цвета.

«Отлично! — сказал кот. — А теперь ищи шкатулку из чёрного дерева!»

Таких шкатулок оказалось две. Та, что побольше, была украшена резьбой — летящим драконом. А вторая была гладкая, без всяких украшательств.

Я обе принёс коту.

«Очень хорошо! — похвалил кот. — Даже лучше, чем я думал!»

— Ты что там делаешь? — спросил меня Аристарх Петрович. — Если делать нечего, то иди помогай нам!

Но