Я даже не поверил своим глазам! Потому что запах стоял волшебный. Но мы почувствовали его, только когда вошли внутрь. Снаружи никакого запаха не было. Магическая защита? А почему бы и нет?

Видимо, калиткой пользовались, потому что от неё к дому была проложена дорожка — она была вымощена стёсанными камнями, плотно подогнанными друг к другу. И не просто лежащими близко, а уложенными так, что камни образовывали рисунок.

Цветущие деревья, зелёная травка под ними и красивые дорожки — всё по фен-шую. Даже странно было, что за забором стоит армия марионеток.

Хотя, именно армия марионеток не давала расслабиться.

Адвокат двинулся было к дому, но я остановил его.

— Аристарх Петрович, — позвал я его. — Думаю, пришло время посвятить нас в ваши планы. Не хотелось бы влезть в ловушку.

— Вы уже в ловушке, мои внезапные гости! — раздался насмешливый голос. Он шёл со стороны дома.

Мы быстро повернулись на голос.

На дорожке около дома стоял мужчина с длинными распущенными волосами, заколотыми на макушке. Одет он был в длинный халат с широкими рукавами.

Но адвокат не был бы адвокатом, если бы не умел ориентироваться в быстро меняющейся обстановке, а также много и убедительно говорить.

— Добрый день, дорогой хозяин! — начал он, выступая вперёд. — Простите нас за то, что мы в столь поздний час нарушили ваш покой. Мы потеряли котика. Разве можно оставить бедное животное ночью в неизвестной местности? Прохожие сказали нам, что видели, как малыш перепрыгнул забор и проник на вашу территорию. Ну а раз повод столь мелкий, мы решили не беспокоить вас. Просто забрать нашего котика и потихоньку уйти, не причинив вам никаких неудобств.

— Котика? — насмешливо прозвучало в ответ.

— Да, именно котика! — уверенно ответил адвокат. — Рыжего такого котика…

Раздался смех. А потом прозвучало:

— Входите! Ваш котик тут! Как и другие нарушители — доктор и две медсестры… Тоже, видимо, поисковая команда! — последние слова были произнесены с явной издёвкой.

Мы переглянулись, не зная, как поступить. Хотя о чём тут думать? Нам не осталось ничего другого, как выйти на открытое место — прямо к дому.

Ведь было конкретно произнесено, что Валентин Демьянович с медсестричками тут. Пусть имена и не назывались, но слишком много совпадений.

И тут же калитка позади нас распахнулась и в сад повалили марионетки.

Но они не кинулись на нас! Нет! Они рассредоточились вдоль забора, отрезая нам обратный путь.

— Такого хозяин гостиницы не говорил, — пробормотал Аристарх Петрович, оглядываясь то на марионеток, то на мужчину в халате.

Видимо, это и был кукловод.

Нужно было срочно спасать ситуацию. И на этот раз вперёд вышел я.

Соединив перед собой руки, как это делал Мо Сянь, я поклонился и сказал:

— Добрый человек! Я думаю, произошло недоразумение. Мы не желаем вам зла. Пожалуйста, отпустите нас и наших товарищей вместе с котом. Мы готовы заплатить вам за беспокойство.

— Того, что меня интересует, — начал говорить хозяин дома, — у вас с собой нет.

— Что же вас интересует? — поинтересовался я, уже понимая, что именно сейчас запросит этот урод.

И я не ошибся.

— У вас есть высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком. Пусть он придёт. И тогда я, возможно, убью вас быстро.

Я выпрямился.

— Это исключено! Вы сейчас же отпустите нас и наших товарищей, а также кота! И мы уйдём! Иначе, не сердитесь, что мы будем грубыми.

Хозяин дома дёрнулся, как от пощёчины и прорычал, указывая на нас пальцем:

— Всякий мусор смеет мне указывать? Разорвите их!

Марионетки тут же кинулись на нас. Вот только мы ждали их нападения!

Я моментально расширил оболочку духовного кольца, защитив Аристарха Петровича и Мо Сяня. И сказал:

— Идёмте в дом! Найдём доктора и остальных!

У нас было два варианта — пробиться на выход, сесть на коней и бежать. Либо всё-таки попробовать освободить наших товарищей. Понятно, что мы решили: попасть в дом, там найти доктора и других, а потом уже и об отступлении можно будет подумать.

Так что мы, не обращая внимания на марионеток, беснующихся из-за того, что не могут нас достать, отправились прямиком к крыльцу.

Мужчина в халате, ошарашенный нашей наглостью, несколько минут смотрел на нас, а потом завопил, как будто его режут:

— Уничтожьте их! Я кому сказал!

Марионетки кинулись на нас с удвоенной силой. Вот только и мы на месте не стояли — продвинулись довольно близко к крыльцу.

И тогда кукловод сам встал у нас на пути и начал делать руками пассы, словно собирал из воздуха что-то.

И действительно, воздух у него между ладоней начал сгущаться. Всё сильнее и сильнее. И вот уже раздалось гудение и пощёлкивание.

— Плохо дело, — прокомментировал Аристарх Петрович. — Он готовится использовать технику. Как думаешь, твоя защита выдержит?

— А я почём знаю? — ответил я ему, пытаясь обойти хозяина дома, чтобы в тот момент, когда он будет готов использовать свою технику, оказаться между ним и зданием. И желательно поближе к стенам или даже дверям. Не будет же он разрушать своё жилище? Во всяком случае я надеялся на это.

Зря надеялся!

Как только воздух достаточно сгустился, потрескивающий от напряжения шар полетел в нашу сторону.

Столкнувшись с моей защитной оболочкой, шар растёкся по её поверхности. Причём, потрескивание усилилось.

А вот оболочка начала ослабляться…

Стало понятно, что у нас совсем нет времени.

Эх, жаль нет рядом ребят! Мы бы сейчас могли использовать живу…

Да, живы у меня одного было маловато. Но у меня было кое-что другое.

И я зажал в руке магический кристалл, наполненный чёрной ци.

Всё это время мы продолжали продвигаться к дому. А магия, которую использовал кукловод, продолжала съедать мою защиту.

В тот момент, когда мы поднялись на крыльцо, оболочка пала. И я сразу же метнул в хозяина магический кристалл.

Раздался оглушительный взрыв. Марионетки попадали. Да и мы на ногах не устояли…

И тут я почувствовал, что в меня полилась чёрная ци. Сразу стало понятно: кукловод выжил. Не марионетки же меня ненавидят? Мёртвые чувств испытывать не могут.

Ума не приложу, как ему удалось пережить такой взрыв, но его ненависть к нам и жажда убить скакнули до небес.

— Быстро, пошли в дом! — скомандовал я.

Нужно было как можно скорее найти наших, освободить их и слинять отсюда. И желательно до того момента, как я потеряю сознание от отравления чёрной ци — давненько в меня не вливалось столько силы, порождённой чужой ненавистью и желанием убить меня.

Мы заскочили в дом и захлопнули за собой двери,