— Что делать со шкатулками? — спросил я у кота.

«Открой обе!» — потребовал он.

Я открыл.

Я уже знал, как выглядят духовные ядра. И знал, как выглядят духовные кольца.

Так вот. В одной шкатулке лежало духовное ядро, а в другой — духовное кольцо. Оба одинакового сиреневого цвета.

«Поглоти и то, и то!» — приказал кот.

Это было странно — во время боя сесть медитировать. Но приказ Шамана был однозначным. Да и сам я чувствовал, что это правильно.

Я взял в одну руку ядро, а в другую кольцо и сел в позу для медитации.

— Защищайте меня! — сказал я Мо Сяню и закрыл глаза.

Привычно толкнул ци сначала по меридианам, потом через печь дан, где уже горели все пять видов пламени. Я знал уже, что для поглощения и активации духовного кольца нужно много силы. И духовное ядро мне в этом могло бы помочь. Но я не знал как.

В прошлый раз мне помогла активировать духовное кольцо Ая, это она буквально вбила в меня ядро. А сейчас её не было рядом, и никто не смог бы мне помочь.

Одно хорошо: ненависть кукловода уже переполняла меня, давая мне хоть сколько-то дополнительной силы. И я начал разгонять её всё быстрее и быстрее.

Мои каналы буквально гудели от напряжения, но я продолжал разгонять ци. Потому что понимал: у меня только один шанс! Если я успею поглотить ядро и кольцо, то у нас у всех, включая и пленников, появится шанс выбраться. А если не успею, то не спасётся никто.

Разогнав ци настолько, что она загудела от напряжения, я открыл сознание. Так же, как учил дед Радим, так же как плавил красный камень, который мне дал медведь и который я объединил со скипетром, так же как я «приручал» сам скипетр.

Я открыл сознание и увидел Синявку. Он сидел, овеваемый потоками силы и, вытянув шею, качал синими рожками. Раньше у него рожек не было, а теперь появились.

Как только я увидел Синявку, Синявка увидел меня. И показал мне рожками на потоки силы.

И я сразу же вспомнил технику «Огненная поступь тысячелетнего дракона». И вспомнил как дракон переступал с одной ленты ци на другую и так летал в пространстве.

А ещё вспомнил, как я сам переступал по лентам ци, когда дрался с седым слизнем.

Как только все эти воспоминания пронеслись в моей голове, я подхватил ленты чёрной ци, выходящие из печи дан, пропустил их, через кольцо змеюки и направил к ядру и к кольцу, которые сейчас держал с своих руках.

Меня уже не хило так мутило от переизбытка чёрной ци, но я держался из последних сил. И наблюдал, как ленты мягко опутывают ядро и кольцо, скрывают их. А потом растворяют и впитывают в себя. Но и сами растворяются.

Это было мягко и тепло. И как-то очень легко.

К тому моменту, когда дверь в лабораторию поддалась, кольцо и ядро уже были полностью поглощены.

Вот только я понятия пока не имел, что именно даёт мне новое духовное кольцо, какую суперсилу. Я и проверить этого сейчас не мог, потому что моей ци не осталось совсем. Она вся ушла на поглощение.

Марионетки, под руководством кукловода, оживились и начали выламывать дверь с новой силой. Не прошло и минуты, как дверь отлетела в сторону.

Но пороге в центре беснующихся марионеток стоял кукловод и с ужасом смотрел на пустые шкатулки.

— Я тебя убью! — с ненавистью прошипел он.

Надо ли говорить, что поток чёрной ци усилился. И не просто усилился, а хлынул на меня водопадом.

А моя ци уже неслась по новому маршруту. Точнее, по тому же, что и раньше — меридианы, печь дан, змеиное кольцо. Лишь теперь добавился ещё один пункт — сиреневое кольцо из чёрной шкатулки кукловода.

Что касается ядра, то оно ушло на поглощение кольца.

Новая чёрная ци тоже напитывала сиреневое кольцо. Всё больше и больше!

И в тот момент, когда марионетки хлынули на нас, Шаман заорал в моей голове:

«Активируй!»

И я активировал. Не задумываясь. Точно так же, как раньше активировал духовное кольцо змеюки.

От меня во все стороны пополз сиреневый туман.

И я, глядя на него как безумный, запел:

Сиреневый туман над нами проплывает.

Над тамбуром горит полночная звезда.

Кондуктор не спешит, кондуктор понимает,

Что с девушкою я прощаюсь навсегда…

Едва я пропел эти строки, как послышался металлический стук — на землю упали замки и цепи.

Надо было выводить людей из клеток, но Мо Сяню и Аристарху Петровичу пришлось взяться за оружие и отбиваться от марионеток, лезущих друг на друга в попытке достать нас.

Кукловод продолжал стоять в дверном проёме и чего-то шептал, делая пассы руками. Было понятно, что ещё чуть-чуть, и он нас атакует магической техникой.

Нужно было срочно что-то предпринять. А потому я достал отцовский меч, и прошептав лезвию:

— Не подведи! — швырнул меч в кукловода.

Жалко, конечно, меч — потеряется ещё! Но жизнь дороже. С другой стороны, у меня оставался меч из ци — силами кукловода я уже вполне мог создать меч, ци хватит! А во-вторых, кукловод, стоя среди марионеток, видимо, чувствовал себя защищённым. А потому стоял спокойно и не двигался — хорошая цель. Вот я и рискнул.

Мой меч достал кукловода и сбил его технику.

Следом произошло ещё одно событие — мимо меня пронеслась рыжая молния и с диким мявом вцепилась в лицо врага и когтями, и зубами.

Марионетки замерли, как будто разом забыли, как двигаться.

И я, не тратя время даром тоже рванул к кукловоду и проткнул его мечом ци.

Кукловод несколько долгих секунд удивлённо смотрел на меня, потом с усилием перевёл взгляд на своих марионеток. Хотел что-то сказать, видимо, в очередной раз отдать приказ убить нас.

Но ни я, ни Шаман не стали ждать, пока он усложнит нам жизнь.

Шаман укусил кукловода за нос, а я рванул меч вверх, вспарывая врагу брюхо. И потом, когда Шаман отскочил от упавшего кукловода, я сделал контрольный удар в шею, вскрывая гортань, трахею и, судя по хлынувшей фонтаном крови, сонную артерию.

Кукловод умер. Следом окончательно умерли и все его марионетки.

Сразу стало как-то спокойно и тихо.

Мы начали выводить пленных на воздух, в сад цветущих слив.

Шаман не отходил от меня ни на шаг — крутился