— Неужели в Северных Землях не ходят легенды об истинных парах?

Так, стоп. Истинные пары? Это как? Как у оборотней в книжках?

— Может быть и ходят… — отвечаю неуверенно, — но их до меня не допускали. Мои учителя наверняка считали, что не положено дочери царя слышать о подобном — вы ведь знаете, наш брак с Террианом — политический. Ни о какой любви речи не шло, когда ваш брат велел ему женится, а мой отец решил воспользоваться прекрасным шансом и заключить соглашение с королем.

Девушка прикусывает губу, понимая, что я права, а она сказала нечто запретное.

— Вы правы, Кат. Я… я вдруг сейчас вспомнила, что мне-то эти легенды рассказали вовсе не учителя. Это делала моя старая няня. Она тоже знала Терриана и как-то заикнулась, что в нем открылась магическая способность древних предков. Наш мир на самом деле пропитан их магией, но люди многое просто забыли. Остались лишь сказки о некогда существовавших драконах и эльфах… и в том числе об их истинных парах, которые могут, как сделать друг друга сильнее, так и стать слабым местом. Няня могла бы рассказать нам больше, но она сейчас живет в дальнем замке, почти у самого Янтарного моря.

Мне безумно хочется отправиться в тот замок прямо сейчас и допросить няню. Но не мои знания географии говорят, что это самое море очень далеко, и путь займет несколько дней, а значит, можно не успеть до возвращения мужа. Как он отреагирует на мой отъезд, одному богу известно. Лучше не рисковать. Возможно, мне повезет и он опять куда-нибудь уедет.

— Да, очень жаль. У меня не было такой няни, и я абсолютно ничего не знаю ни об истинных парах, ни о магических существах.

Вер Нея опять уходит в себя, и мы в тишине подъезжаем к конюшням. Возвращаем животных в умелые руки профессионалов и идем в дом.

— На самом деле, Кат, — она внезапно хватает меня за руку, — вы затронули весьма серьезную тему, от которой раньше я отмахивалась. Видимо, не была готова принять некоторые вещи или не понимала, как это может быть важно для кого-то. В детстве, когда были живы наши родители, отец брал меня с собой в королевское хранилище и показывал книги с картинками. Я считала, что это сказки, но скажите, кому придет в голову держать сказки в хранилище?

Ой-ой, мои вопросы и впрямь заставили принцессу задуматься и начать вспоминать разные странности. А еще, наконец-то, отвлекли от графа.

Теперь она загорелась моей идеей выяснить, что могло случиться с Террианом. Не связано ли это с тем, что она слышала в детстве и считала просто красивыми или наоборот страшными историями.

— После возвращения Терриана с охоты на монстров, он наверняка соберётся столицу на пару дней, — шепчет принцесса. — Нужно уговорить его взять вас с собой. Вы готовы помочь мне в поисках исторических хроник?

Я все ждала, когда же явится наш новый знакомый. Он так смотрел на Вер Нею в течение всего разговора, буквально съедал глазами! Мне не верилось, что ее приглашение проигнорируют. Но он не появился ни на следующий день, ни сегодня.

Однако в обед меня ждал другой неприятный сюрприз.

— Госпожа, там в гостиной некий господин Ларфекс. Говорит, что вы его ждете, — сообщает дворецкий, кланяясь и таким образом пряча осуждающий взгляд.

Что?! Жду? Я никого не жду! Кто такой Ларфекс? А! Ральн. Черт. Хочется закричать, чтобы вышвырнули его вон, но при Вер Нее не решаюсь устраивать скандал.

— Граф Ларфекс, наверняка что-то путает, — отвечаю спокойно, вытирая салфеткой уголок рта. — Я его точно не ждала. Но пусть присоединяется к нашей трапезе. Я всегда рада друзьям своего отца.

Дворецкий немного смягчается и удаляется, возвращаясь через несколько мгновений уже с сияющим Ральном. Еще б ему не сиять. Знает, сволочь, что врет. А раз я принимаю, значит, пропустила ложь. Ну ничего, я ему быстро пообломаю рога. Потом. Наедине.

Бросается ко мне с протянутой рукой для поцелуя, но я повелительно указываю на свободное место за столом, не давая приблизиться.

— Присаживайтесь, граф, отобедайте с нами. — С кислой миной падает на стул, не дойдя до меня. — Что привело вас к нам? Надеюсь, вы просто приезжали мимо и решили заглянуть? Наверняка вы не знали, что мой супруг сейчас отсутствует, иначе бы не стали этого делать, побоявшись осуждений, правда же?

Ему ничего не остается, как подтвердить мои слова. Но я замечаю плотно сжатые челюсти. Злится. Не ждал от меня подобного. Кат бы точно молча терпела.

Я незаметно поглядываю на принцессу, но та невозмутима. Либо и правда не видит ничего странного, либо умело делает вид.

Ральну приносят приборы, и мы продолжаем обед, ведя светскую беседу, в основном о самочувствии отца и домашних.

Когда трапеза подходит к концу, я приближаюсь к бывшему возлюбленному Кат Рины и чуть слышно шепчу, чтобы ждал меня в беседке в глубине парка у фонтана. Там я ему выскажу все.

После этого громко прощаюсь, желая счастливого пути. Прошу передать мои приветы отцу и мачехе. Произнося ее имя с ударением, сверкаю взглядом, чтобы он понял — я знаю, Мар Тина причастна к его попыткам меня совратить. Отводит взор и удаляется.

Вместе с Вер Неей мы расходимся по своим комнатам, где я переодеваюсь в самый пуританский наряд, какой только могу найти в новом гардеробе. Старые вещи Зита и Гита уже отдали служанкам и крестьянкам из ближайшей деревни.

Выждав некоторое время, спускаюсь по боковой лестнице в парк. Надеюсь, меня никто не увидит. Ещё сплетен не хватало. Слуги обязательно донесут генералу. Я даже не сомневаюсь.

Иду спокойно, не прячусь, но все же стараюсь быть незаметнее. Вот и беседка. Но в ней вовсе не Ральн. Я быстро отстраняюсь назад и прячусь за зеленью, которая вьется вокруг резного входа.

— Милая леди, я просто не мог устоять и не воспользоваться вашим приглашением, — мурлычет совсем другой граф. Я осторожно заглядываю внутрь. Точно — Вер Нея вместе с Мерайном! Что она здесь делает? Ушла же отдыхать.

Ее нежная маленькая ручка тонет в крупных ладонях парня. Щеки пылают, а глазки блестят, когда она их не прячет. Вот дурная девчонка! Хочется войти и забрать ее отсюда, но меня саму ждет тайная встреча.

Ладно, сейчас найду Ральна, сделаю выговор, чтобы больше не смел меня преследовать, и вернусь. Ничего же не случится за пять минут.

— Почему же вы тайком, граф? — уже отходя, слышу голосок принцессы. Застываю на месте, желая знать ответ Рене.

— Не самая лучшая идея появляться в доме молодой жены, когда супруга нет.

Да-да, а вот так, как он, можно, значит? Странные понятия о приличии. Сейчас со своим наглым ухажёром разберусь и приду с этим поговорю.

Нахожу еще одну беседку, чуть глубже в парке, среди каких-то незнакомых мне хвойных деревьев, которые и пахнут соответствующе. Эх, такое место хорошее могло бы быть для одиноких размышлений. Обожаю запах кедров, сосен и прочих елочек. Но оно теперь будет ассоциироваться с этим идиотом.