К вечеру, пока еще не стемнело, решаю прокатиться вокруг дворца, буквально недалеко. Уже в конюшне вдруг меняю план и выбираю лошадку, на которой эти дни ездила Вер Нея. Интересно, встретится ли граф?

Меня терзают смутные догадки, что каким-то образом мою персону должны засечь. А если и нет, то ничего страшного.

Делаю несколько кругов вокруг дворца, и наконец, слышу стук копыт вдалеке. Почти уверена, что это он. Стараюсь не поворачиваться лицом в надежде, что не узнав меня, Рене выдаст что-нибудь неосторожное. Так и происходит.

— Кат Рина, милая, что-то случилось? Он вернулся? — в голосе искреннее волнение за «меня». Я даже начинаю ему верить. Отрицательно машу головой, по-прежнему оставаясь к нему спиной. — Девочка моя, ты решилась на мое предложение?

Вот это поворот!

В его тоне появляются вполне различимые нотки надежды. Вот о чем он? Какое предложение? Вер Нея ничего не говорила!

Молчу, ожидая, что дальше.

— Я понимаю, ты растеряна. Поверь, я и сам всю ночь только об этом думал. Согласен, сложно решиться, и я так не вовремя вчера явился, прямо перед сном. Прости. Скажи, что ты решила?

Сцепляю зубы, чтоб не заругаться. Вот Вер Нея! А я-то думала, чего утром такая убитая и заплаканная была. А они оказывается, встречались. Где? Неужели прямо во дворце? Сегодня же охрану попрошу все проверить и быть внимательнее. А сейчас…

Поворачиваюсь лицом к молодому человеку.

— Она решила возвратиться домой, граф Мерайн. А вы как думали? Скоро вернется мой муж, генерал, и ему совершенно точно не понравится, что в нашем доме в его отсутствие появлялся чужой мужчина.

Какая шикарная немая сцена выходит!

Естественно граф замирает в полном шоке. В глазах изумление. Потом бледнеет. Взгляд бегает, выдавая растерянность. Я вроде бы должна торжествовать от произведенного эффекта, но радости нет и в помине.

Мальчик реально ошибся, но, похоже, сам попался в те же сети, в которые собирался поймать жену генерала. Только вот с какой целью? Удастся ли выяснить?

— Кто вы? — выдает он нелепый вопрос.

— Разве вы не поняли? Кат Рина Рендар. Жена генерала Терриана Рендара.

Сверлит меня своими красивыми глазами, и в них, наконец, проступает полное понимание. Закрывает как-то обреченно и откидывает голову назад.

— Ооо… — мычит или рычит, или стонет — не понятно. Бедняжка! Аж хочется пожалеть. — А она тогда кто?

Ах, я прямо так и разбежалась выдавать. Он сам не понимает? Какой наивный юноша. Решаю приоткрыть ему глаза на его же подлость. Вдруг он верит в свою невиновность.

— Я не могу назвать ее имя. Знаете, почему? — качает головой. Так и знала — не видит элементарного. — Вы бесчестный человек, Рене. Мало того, что лгали девочке, так еще и хотели подставить перед мужем и перед обществом. Опозорить, можно сказать.

Он одновременно и краснеет от стыда, и возмущается:

— Я не лгал! Когда? — искренне получается.

— Вы хотели с ней сбежать, вскружили голову, обещали жениться, видимо…

— Я не лгал… — перебивает. — Она мне нравится, я бы исполнил все обещания, за кого вы меня принимаете?

— Но вы хотели ее обесчестить! Этого  вы не отрицает…

— Я же спасал ее от монстра!

— Да почему вы решили, что меня надо спасать?! — терпения не хватает, кричу.

— Не вас!.. Ай… Вы хоть раз видели генерала в бою?

Вот опять. Заладили.

— Причем тут бой, Мерайн? Кто вам сказал, что мне нужна помощь?

Смущается и отводит взор.

— Ну… ходят слухи…

Я почти рычу.

— Граф! Стоп! Вы же мужчина! Какие слухи? Как можно основывать свое мнение о человеке на слухах? А? Вы знакомы с Террианом?

— Нет, но мне сказали… — он осекается.

Ага! Очевидно, кто-то надоумил мальчика. Возможно, те же личности, что и Ральна использовали. Или другие?

— Так, так, так. А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Кто вам сказал?

— Никто! — он сдает назад, похоже, даже хочет распрощаться, но, передумав, останавливается.

— Рене! Скажите мне. Вас кто-то заставил меня соблазнить и подставить Терриана? — пытаюсь додавить, пока эмоции свежи.

Смотрит на меня широкими глазами, и я вижу, что попала в цель, но молчит, не признается, и вряд ли я смогу из него что-то еще вытянуть.

— Так вы не скажете, кто она? — он опять о своем. Качаю головой. Нет, я не могу так подставить принцессу. Странный этот граф. Хотя, похоже, Вер и правда, его зацепила. Видно, что влюблен. Но я помогать ему не буду. — Тогда я сам найду!

И ведь так уверен в себе, что даже я верю. Рявкаю в порыве злости, чтобы защитить девочку:

— Не смейте! Вы погубите ее!

Долго смотрит на меня горящим взором. Поджимает губы и разворачивается. Уходит. Запрыгивает на коня и, не прощаясь, мчится вдаль. Упрямый осел!

Оглядевшись, понимаю, что уже поздно. Еще чуть-чуть и станет совсем темно.

Возвращаюсь домой, но во дворе обнаруживаю подозрительно много людей. И почти все военные. Начиная от солдат и заканчивая офицерами. Ну что за невезение! Почему он вернулся именно сейчас? Уже сумерки, а жены дома нет. Никому неизвестно, где шляется.

Набираю полную грудь воздуха, видя взгляды собравшихся мужчин. Терианна нигде нет. Но по суете вокруг понимаю, что скандала не избежать. Встречаюсь взглядом со знакомым вроде бы человеком. Ах да, его друг, виделись на свадьбе — еще один граф — Дин Мар. Муж разговаривал с ним, после чего вернулся не в себе и почти изнасиловал меня.

Вот и сейчас в этих черных глазах насмешка и укор. Словно знает что-то...

— Явились, мадам? — слышу голос за спинами людей, они расступаются, и тут же появляется муж. Его глаза светятся, и они совсем не бирюзовые. Черт! Значит, мне придется иметь дело со зверской частью генерала, которой бесполезно что-то объяснять.

— Приветствую вас, Терриан. Я гуляла вокруг дворца верхом. Не ожидала, честно говоря, что вы приедете так скоро.

Кто бы знал, чего мне стоит держать непроницаемую маску на лице, когда поджилки буквально трясуться.

Подходит ко мне вплотную, и я отчётливо понимаю, что меня снова обнюхивают. Ну что ж, нюхай, нюхай, мне нечего скрывать.

Судя по тому, что задышал ровнее, слегка успокаивается. Еще бы — мужиками не пахнет. Надо и дальше вести себя так, словно ничего не произошло. Возможно, и вовсе вернется разумный Терриан.

— Вы привезли мой подарок, сударь? — решаю окончательно выбить его из бешенства в нормальное состояние. Удивление в этом весьма помогает.