class="p">В коридоре послышались шаги, но я не подняла головы. Прошло совсем немного времени, прежде чем знакомый аромат сандалового дерева и чего-то землистого от Колта наполнил мой нос.

— Что-то не так? — спросил он хрипло.

Я со щелчком захлопнула шкафчик.

— Ничего. Просто долгий день.

Колту не нужна была моя ноша в довершение всего, что он делал для меня.

Он недоверчиво уставился на меня сверху вниз.

Когда я посмотрела на его великолепное лицо, правда закружилась вокруг меня. Хлоя была права. Я никогда сюда не впишусь. «Держись от них подальше». И это сломало что-то внутри меня.

— 24~

Мне удалось сбежать от парней, как только я добралась до дома, сказав, что мне нужно вздремнуть. Немного пообнимавшись с Браяр, которая решила, что ей нравится ее новый дворец, я взяла учебник по биологии и «Преступление и наказание» и на цыпочках спустилась по лестнице.

Остановившись на лестничной площадке, я прислушалась. С противоположного конца дома донеслись слабые звуки чего-то похожего на видеоигры, и я вздохнула с облегчением.

Я направилась в сторону задней двери, к счастью, избежав встречи с кем-либо. Когда я вышла на улицу, морской воздух окутал меня успокаивающим объятием. Я вздохнула поглубже, избавляясь от части дневного стресса.

Схватив одно из полотенец для бассейна, искусно разложенных на столике, я прошла через задний двор, пока не убедилась, что оказалась вне поля зрения большинства окон. Я положила книги и расстелила полотенце.

Осенний воздух был немного прохладен, находясь так близко к воде, и я была благодарна Карли за спортивный костюм, который она включила в мой гардероб. Одна только мысль обо всей этой одежде в шкафу вызывала во мне бурю эмоций. Чувство вины из-за потраченных денег было одним из самых сильных, но еще сильнее была печаль.

Потому что не имело значения, сколько новой одежды купил мне Колт. Я все равно сюда не впишусь. И я не была уверена, что хочу этого.

— Привет.

Я вздрогнула при звуке голоса Дэша.

Он одарил меня застенчивой улыбкой.

— Прости, не хотел тебя напугать. Я просто увидел, как ты выходишь отсюда, и хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

Милой, добросердечный Дэш. Я откинулся назад, опираясь на руки, и подставила лицо солнцу.

— Сейчас мне лучше.

Он сел рядом со мной на полотенце.

— Но не раньше.

— Сегодня было очень много всего. — Я не смотрела на Дэша. Было легче быть честной, если я держала глаза закрытыми и разговаривала с небом.

— Академия — своего рода отдельный мир.

— Преуменьшение века, — сказала я, позаимствовав фразу Сэм.

Руки Дэша сомкнулись вокруг моих скрещенных лодыжек. От этого невинного прикосновения по мне пробежала волна осознания, и я распахнула глаза и встретилась с темно-синим взглядом.

— Все наладится. Обещаю, — сказал он.

Я вздохнула.

— Я не подхожу.

Между бровями Дэша появилась морщинка.

— И ты думаешь, я понимаю?

— Конечно, понимаешь. Ты один из Потерянных Мальчиков.

Он фыркнул.

— Кто тебе это сказал?

— Сэм.

Дэш кивнул.

— Дурацкое прозвище. И только потому, что я с ними, это не значит, что я им подхожу. Я бы предпочел провести время в своей теплице или сходить в спортзал, чем оказаться на какой-нибудь вечеринке. Ребята в школе называют меня занудой.

Я нахмурилась, услышав это.

— Ты не зануда. — Дэш был бесконечно увлекательным и совсем не таким, как ожидаешь.

Он пожал плечами.

— Хочу сказать, что никто из нас по-настоящему не подходит друг другу. Не так, как люди думают, мы должны поступать. Но те же самые люди на самом деле нас не знают.

Я догадалась, что в этом он был прав.

Взгляд голубых глаз Дэша впился в меня.

— Как думаешь, Хлоя тебя знает?

Он произнес ее имя так, словно оно было неприятным на вкус, и я не смогла сдержать улыбку. Но его слова заставили меня задуматься еще сильнее. Хлоя, возможно, и смогла узнать несколько основных фактов о моей жизни, но правда заключалась в том, что она знала, что ими можно заполнить наперсток. Это знание вызвало к жизни раздражение, вспыхнувшее где-то глубоко внутри.

Большой палец Дэша прошелся вперед-назад по обнаженной коже моей лодыжки.

— Что?

— Я зла на себя за то, что позволила Хлое добраться до меня.

Он ухмыльнулся.

— Это, черт возьми, намного лучше, чем вечеринка жалости, которая проходила ранее.

Я толкнула его в плечо.

— Заткнись.

Ухмылка Дэша стала только шире.

Я сорвала травинку и намотала ее на палец.

— Думаю, это трудно, потому что я так долго хотела вписаться. Когда мой отец был жив, это никогда не имело значения, потому что он всегда был со мной. Колт и его отец тоже. Но после того, как он умер, а Колт и его отец исчезли из моей жизни, я осталась одна.

Дэш, возможно, был единственным человеком в мире, которому я призналась в этом. Может быть, потому, что он так честно признался в своей неуверенности, а может быть, потому, что в нем была нежность, которая заставляла меня чувствовать себя в безопасности.

Он руками крепче сжал мои лодыжки.

— Мне знакомо это чувство. Я ненавижу то, что ты жила в этом так долго. Но ты больше не одинока. У тебя есть мы.

— Все не так просто. Не пойми меня неправильно, я благодарна Колту за то, что он дал мне приют. Но большинство людей не хотят, чтобы я была здесь. И они имеют право на эти чувства. — В моих глазах нарастало давление, и я изо всех сил старалась сдержать слезы. Я знала, что если поддамся сейчас, то окажусь в огромной истерике. — Хоть раз в жизни я хочу почувствовать себя желанной.

Темно-синие глаза Дэша вспыхнули светлее, став почти электрически голубыми. Он наклонился вперед, его рука скользнула вдоль моей челюсти к задней части шеи.

— Ты желанная, Лейтон. Я хочу, чтобы ты была здесь. И ничто никогда этого не изменит.

У меня перехватило дыхание, когда какая-то невидимая сила притянула меня ближе к Дэшу, к тому, что назревало между нами.

Раздалось низкое рычание, а затем произошло какое-то движение.

Я отпрянула назад, когда огромная собака прыгнула между нами.

— Твою ж мать! — крикнула я.

Похожий на лайку пес уставился на Дэша, оскалив зубы.

Это было так плохо.

— 25~

— О, черт, — пробормотал Дэш.

Я низко пригнулась, протягивая руку.

— Все в порядке, собачка.

— Я бы этого не делал, — сказал Дэш, придвигаясь ближе ко мне.

В ту же секунду, как он это сделал, собака снова зарычала, и Дэш застыл.

— Черт, — пробормотал он, доставая