Я улыбнулся, наблюдая, как Изольда занимает одну половину пустого дивана.

— Агний будет впечатлен. Ради него ты бы отказала королю, — притворно восхитился я, направляясь к своему столу.

— Что?! Бред не неси! — Девушка аж подпрыгнула на месте, на ее щеках зародился румянец. В следующую секунду она поджала губы и, выставив вперед указательный палец, пригрозила: — Не вздумай вмешиваться, Златан. Только скажи ему что-нибудь, и я за себя не ручаюсь.

— Ладно, ясно все с тобой. Но это не похоже на тебя.

— Что именно не похоже?

— Скрывать свои чувства.

Иза звучно фыркнула.

— Было бы что скрывать, — с досадой проворчала девушка, в сердцах пиная ножку столика, стоявшего рядом с диваном. — Он слишком занят твоими поручениями.

— Кстати о поручениях. Ты же не зря караулила меня у дверей зала совета? — Пора было переходить к делам.

Солнце уже почти зашло за горизонт, расплескав алые краски по облакам, а рабочий день короля и не думал подходить к концу. К сожалению, несколько лет практики подтвердили: моя высокая должность является круглосуточной.

Изольда помрачнела и отвернулась.

— Еще несколько световых колонн из щита столицы было разрушено, — сказала она, глядя перед собой.

— Посреди дня? — помрачнев, осведомился я.

— Да. Но со стороны гор, где поблизости никто не живет. Агний отправился осмотреть место вместе с Колояром, поэтому сообщаю об этом я.

Монстры тенийцев слабели и развеивались только при ярком свете, и ночь по праву называлась их временем. Именно поэтому столбы вокруг города считались стратегически важными: если когда-нибудь враги дойдут до сердца королевства, лишь это ослабит их демоническую силу.

Все это не спроста… Но в разрушении щита нет смысла, пока граница на месте. От нее до замка две недели пути, а тенийцы не могут летать, как мы, чтобы быстро преодолеть столь внушительное расстояние.

— Смею предположить, что это не все? — Я удобнее устроился в кресле. Все невзгоды стоит встречать с комфортом, чтобы они и не смели подумать, что их план удался.

— Эм-м, твой конь…

— Что-то не так с Цефеем?

— Нет, с ним-то все хорошо. — Изольда подавила усмешку. Ее всегда веселила моя озабоченность этим животным. Но я нашел его в горах во время первого одиночного похода к Небосколу. С тех пор прошло пятнадцать лет, и я ни разу не пожалел о том, что проделал тот долгий путь по земле, на пару с упирающимся вредным жеребенком, вместо того чтобы обратиться и улететь.

— Ну и в чем тогда дело?

— Он сломал ногу и несколько ребер помощнику Колояра, Ивару.

Мои брови удивленно приподнялись.

— Продолжай.

— А что продолжать? Теперь он в больничном крыле. — Девушка хмыкнула и посмотрела на меня. — Только ты ведь не это хочешь знать? Ладно-ладно, рассказываю. Но если честно, это все похоже на бред.

— Я люблю бредовые истории.

— Да неужели? — Ее взгляд сделался скептическим.

— Продолжай, Иза, — обрубил я.

— Ладно. Как ты знаешь, сегодня было мероприятие отбора.

— Да, знаю.

— Перед которым подожгли тысячелетнее дерево.

— Это уникальное событие я тоже застал. Дальше.

— Как?

— Если ты не замечала, из моего кабинета прекрасный вид на лужайку, — будничным тоном поведал я, указывая на огромное окно.

— Ну, если ты называешь лужайкой задний двор замка и горы на фоне, то я даже не знаю… — протянула она и быстро перешла к делу. — Короче, по мнению Агния, Цефей поступил так из-за Эрны Коляда. Она ему что-то сказала, и не прошло и минуты, как Ивар уже на земле, а твой драгоценный конь его топчет.

— Цефей никого никогда не слушает…

— И не подпускает, — закончила Иза. Ей не сиделось спокойно, она порывалась вскочить на ноги, но постоянно себя останавливала. — Я тоже бы не поверила, но своими глазами видела вынесенную перегородку загона. Он выломал ее и выбежал на улицу во время испытания. И сделал так, что к твоей несостоявшейся убийце больше никто не смог подойти. Перепугал всех лошадей. Ты же знаешь, он даже для своей породы слишком большой, своенравный и агрессивный. Прям как ты, когда не строишь из себя мудрого правителя.

— Хорошего же ты обо мне мнения… — Я задумчиво поднес ладонь к подбородку.

— Все мы со своими демонами, Златан. О моих ты не устаешь напоминать. Но, в отличие от меня, ты можешь держать себя в руках.

Именно поэтому мы подружились — Изольда никогда не была дурой. Насколько подруга бывала вспыльчивой, настолько в определенные моменты она поражала своей глубиной.

— А кого выбрал конь Колояра? — Я поднял взгляд, вновь увидев на лице Изольды усмешку.

Неужели?..

— Другую девушку, не беспокойся. Правда, мне сказали, что в первое мгновение он пошел сам знаешь к кому. А потом появился Цефей и ревностно отпугнул всех.

— Ревностно? Воздержись от подобных эпитетов, Изольда. — Меня раздражало, что все и вся вокруг толкало меня навстречу этой девушке. Но в то же время, стоило ей оказаться рядом, это раздражение бесследно растворялось.

Но почему?

«Потому что она тебя правда притягивает… — прошептал внутренний голос. — И дело вовсе не в аромате или в чем-либо еще».

Я тяжело сглотнул. Собственный стук сердца показался слишком громким, будто комната на мгновение погрузилась в полнейшую тишину.

В воспоминаниях услужливо возникло ошарашенное и испуганное лицо Эрны, когда треснул этот чертов световой камень и я повалил ее на пол. Думал, невеста брата закричит, а она стала шутить.

Чарующая улыбка…

— Златан?

— Да? — Я сфокусировал взгляд на Изольде.

— Все хорошо?

— Да. — Я поднялся на ноги. — Но пойду проведаю Цефея. И передай Агнию, пусть отыщет меня, когда вернется.

— Обязательно, — пообещала девушка. — А тебя не волнует, почему Цефей покалечил Ивара? Кажется, он был не прочь его убить.

— Если мой конь так поступил, значит, на то были существенные причины, — бросил я, прежде чем покинуть кабинет.

Цефей был умен, и мало кто понимал насколько. Если он пытался кого-то прикончить, то тот этого вполне заслуживал. Теперь оставалось разобраться почему.

***

Алёна

Меня не отпускало странное чувство: будто, как только я решила изменить сюжет, все вокруг стало происходить мне на пользу. Словно в спину задул попутный ветер, что поднял паруса моего корабля.