Конечно, воровство чужого платья небольшая провинность, но мне меньше всего хотелось, чтобы о моем поступке узнал весь замок. Ко мне и так доверия никакого. А если вспомнить, что сегодня я, скорее всего, лишилась расположения Колояра, то ситуация вообще печальная.

— Ваше Величество. — Хардвин склонил голову, а я остановилась, крепче сжимая ручку сумки.

Златан только что сошел с одной из главных лестниц замка, которых насчитывалось одиннадцать штук, и на самом деле было удивительно случайно повстречаться с королем на самой отдаленной из них.

— Ваше Величество, — запоздало повторила я за своим стражником и сделала ненужный книксен — перенервничала.

Золотой дракон выглядел собранным, хоть сейчас можно было запечатлеть его серьезный лик в камне. Перчатки, что он практически постоянно носил на руках, отсутствовали, оголяя длинные изящные пальцы.

Говорят, такие созданы для игры на пианино. Только вот короля в этом направлении талантом обделили — никакого слуха, будто медведь на ухо наступил. Вот и вся напускная идеальность.

Возможно, если я попрошу его спеть, он сразу перестанет меня привлекать. Только, к сожалению, правители не внимают к подобным обращениям. Разве что эта просьба будет принадлежать Изольде…

На самом деле я не знаю, как развивались отношения между этими двумя, в книге об этом было мало сказано, просто сухо написали, что они решили связать себя узами брака после победы над врагом. И мысль об этом никак не давала покоя, заставляя постоянно обдумывать ситуацию.

— Добрый вечер, — отозвался Златан. — Я бы хотел переговорить с вами наедине.

— Что?! Со мной? — переспросила я, указав на себя пальцем. Мое удивление вышло слишком бурным, а сумка от активных жестикуляций свалилась на пол. В Залевире не имелось молний на одежде или других предметах, но вот обычные липучки пользовались популярностью, и одна из них расцепилась, совсем не кстати являя блестящую ткань чужого платья. Быстро схватив выроненную поклажу и прижав ее к груди, я ответила: — Да. Разумеется.

Король повернулся спиной и направился в один из коридоров, что расходились от лестницы. Я двинулась следом, чувствуя пристальный взгляд Хардвина в районе затылка.

Долго идти не пришлось — совсем скоро мы подошли к комнате, дверь которой выглядела точно так же, как десяток других попадавшихся нам на пути. Судя по всему, они никому не принадлежали и лишь иногда использовались королевскими подданными. Но ключ конкретно от этого помещения находился у Златана. Он протянул ладонь, отпирая замок старым потертым ключом, с полупрозрачным желтым камнем в основании.

Стоило отворить дверь, и внутри зажегся свет, равномерно освещавший интерьер в бордовых оттенках.

В центре комнаты стояли стол и несколько резных стульев с красной обивкой.

— Хардвин, осмотри, — приказал золотой дракон.

И мой временный охранник беспрекословно подчинился, шагнув внутрь.

Пока он изучал помещение на предмет возможных ловушек или прослушивающих вещей с наговорами, Златан смотрел на меня, и его взгляд был таким же, как в последнюю встречу в башне, — пристальным, а радужка золотилась, практически поглощая зрачок.

— Все чисто, Ваше Величество, — разрушив повисшее оцепенение и позволив мне наконец-то глубоко вдохнуть, отчитался Хардвин.

— Тогда можешь идти. Подожди снаружи, — едва наклонив голову набок, отозвался король.

Зачем наедине? Его слова пробудили во мне противоречивые чувства. Одна часть меня противилась оставаться с мужчиной, а другая испытывала трепет от одной лишь мысли об этом.

Вот только я не должна была чувствовать ничего такого. Это неправильно. Но голос рассудка казался не столь внушительным. И по пути сюда я вообще поймала себя на преступлении — я им любовалась.

Облик короля притягивал мое внимание, золотые узоры на одеждах побуждали рассматривать их изгибы, изящные длинные пальцы казались чертовски мужественными, лицо вызывало желание прикоснуться, чтобы на ощупь кончиками пальцев изучить все черты, а чувственный, дразнящий аромат завершал дело, не давая забыть о золотом драконе, даже когда я прятала взор.

Если бы меня спросили, чем же пахнет этот мужчина, ответить точно я бы не смогла. Сразу всем. Всем, что я люблю: в одну секунду это благоухание мяты, а в следующую уже запах новой книги, и проходит буквально миг, как он трансформируется в морозную свежесть, перетекающую в аромат тающего снега весенним утром.

— Извините, господин, но я думаю, что лучше осмотреть сумку леди. Кажется, она что-то вынесла из женской купальни, — обратился Хардвин, вновь склоняя голову в поклоне, а я, не без труда избавившись от наваждения, напряглась.

Не ожидала, что стражник окажется столь упрям. Хотя это моя ошибка — надо было учесть.

— Есть что ответить? — не думала, что Златан захочет узнать мое мнение.

— Там лишь платье. — Я сглотнула. На самом деле мне чертовски надоело врать всем подряд. Ложь напоминала паутину, в которой я запутывалась с каждым часом все сильнее. Каждое движение, каждая ситуация, и я все сильнее увязала. Но что, если я разорву хотя бы парочку нитей? — Это не мое платье. Оно другой девушки.

Золотой дракон склонил голову, лицо сделалось хмурым и строгим.

— Я могу объяснить. Только наедине. Вы ведь тоже хотели поговорить без свидетелей? — В какой-то степени я готова была играть по его правилам. Хотя бы с ним мне нельзя было усугублять отношения.

Если за отпущенный мне срок завоюю доверие Златана, то смогу все ему рассказать. О сюжете, книге и том, что должно произойти.

Он долго смотрел на меня, видимо, подозревая в чем-то. И, конечно, на то имелись причины, а мое сердце сжималось сильнее. Если честно, то и бояться я устала. Но не могла ничего с собой поделать, особенно после недавнего сна. Опасения постоянно следовали за мной по пятам, и даже в моменты, когда я улыбалась и казалась безмятежной, они не оставляли меня.

— Хардвин, выйди, — тихо сказал Златан, но его голос эхом разнесся в моих ушах.

Мгновение, и стражник беспрекословно покинул комнату. Возникла мимолетная тишина, а от повисшего напряжения оголенные участки моего тела покалывало.

— Там платье другой невесты. Но я не хотела, чтобы об этом кто-нибудь узнал, особенно она сама. Мы подружились, — призналась я, думая над тем, как много могу рассказать дракону.

Златан нахмурился, но несмотря на это, его шаги оставались такими же уверенными, а лицо невозмутимым. Он сел на один из криво расставленных стульев.

— И зачем же тебе платье другой невесты? — его голос звучал строго и отстраненно. Но меня немного успокоил тот факт, что, стоило нам остаться наедине, и король вновь обращался ко мне неформально. Все же это кое о чем говорило.

Я вновь собиралась рискнуть, и в этот раз на кону стояло мое место на отборе.